- Ладно, - Шельм отвлек их от разговоров про драконов. - Когда отправляемся?
- Сейчас, - отозвался лекарь. - Веровек, ты возвращаешься во дворец и пока держишь все в тайне от родителей. Не знаю, как Палтус, а вот королева твоего выбора точно не одобрит, так что, держи язык за зубами.
- А мы как туда отправимся? - поинтересовался Гиня.
- Вы с Муром поедете вместе с Вересковым Шелестом и со своими драконами, надеюсь, последнее, вопрос решенный? - пристально глянув на Муравьеда, уточнил лекарь, тот лишь кивнул. - Вот и отлично. А мы с Шельмом поверху.
- То есть, полетите? - зачем-то уточнил Гиня.
- Да, - кивнул Ставрас, не понимая, зачем он переспрашивает. - А в чем дело?
- Да, вот все спросить хочу, когда же ты нас осчастливишь?
- Это чем же?
- Именами, дорогой, именами, - встрял Шельм, стреляя в сторону лекаря хитрюшим взглядом. - Ты обещал в этот раз меня с собой взять.
Ставрас мученически вздохнул. Да, кажется, было такое дело. Но он, дурак, понадеялся, что шут уже и думать забыл о том давнишнем обещании. Пришлось соглашаться.
- Я помню и возьму, но еще не время.
- Хорошо, - не стал настаивать Гиня, - так ты хотя бы скажи, когда нам это время ждать?
- Вот женим этого молодчика, - кивнув на Веровека, хмыкнул лекарь, - тогда и подумаем об именах.
- А можно, по блату, попросить что-нибудь попроще? - лукаво улыбнулся Гиацинт.
Лекарь закатил глаза к потолку.
- И чем вам всем мои имена-то не угодили?
- Действительно, чем? - заливисто расхохотался Шельм и ловко прошмыгнул мимо раздосадованного наставника наверх собираться.
Свататься - это вам не теленка в хорошие руки отдавать.
Они со Ставрасом приземлились в том же лесочке, в котором и познакомились когда-то, не так уж давно, с Рокси и Дирлин.
- Удивительно, - пробормотал Шельм, разминая ноги, - как будто целая вечность прошла. А на самом-то деле...
- Совсем ничего, - подтвердил Ставрас, складывая за спиной исполинские кожистые крылья.
Кажется, во время приземления он случайно выкорчевал несколько деревьев. Жаль, но ничего не поделаешь. Издержки драконьего существования.
Шельм походил по полянке, словно силясь отыскать следы их прошлого пребывания, но кроме кострища, естественно, не успевшего затянуться травой, больше ничего не нашел. Тяжело вздохнул и снял с шеи кулон.
- Что ты собираешься делать? - полюбопытствовал бронзовый дракон, подложив под морду скрещенные перед грудью когтистые лапы.
- Переодеваться, - отозвался Шельм как-то отстраненно. - Ты что же, так и собираешься драконом тут валяться?
- Нет, зачем же. Если тебе очень хочется, могу и человеком стать.
- Хочется, - бросил Шельм не глядя, и в этот момент ему на руки прямо из воздуха спланировали белоснежные шелка и атлас.
- Это что? - заинтересовался подошедший сзади Ставрас.
- Ритуальное одеяние, - тихо прошептал Шельм, с каким-то почти восторженным благоговением касаясь вынутой из тайников кулона одежды.
- Хотелось бы взглянуть, - задумчиво произнес лекарь, внимательно следя за ним.
- Извращенец! - фыркнул шут, оживившись.
- С чего это вдруг? - возмутился Ставрас, конечно же, сам себя таковым не считая.
- Только и знаешь, как смотреть, как молоденькие и хорошенькие шуты переодеваются, ага, - отозвался Шельм и резко повернулся к нему. Глаза у него не просто смеялись, хохотали. Ставрас скептически окинул его фигуру взглядом.
- Знаешь, тут уж как говорится, было бы на что смотреть!
- Ууу! А если я обижусь?
- Пригрожу, что в полет за именами не возьму.
- Ах, ты!
- А ты думал? Сам же вложил мне козырь в руки.
- Точнее в лапы, - пробормотал все еще возмущенный шут, - кривые и загребущие.
- Отчего же они кривые? - В шутку выгнул брови лекарь и снова стал драконом, - Так я тебя меньше смутю?
- Ну, если крылом прикроешь, чтобы я мог переодеться, - скептически протянул Шельм, разглядывая своего дракона.
Тот сделал, как он хотел, разлегся на травке и стал ждать. Было интересно посмотреть на масочника в новом наряде, который, пока по непонятным причинам, был Шельму очень дорог. Интересно, почему?
Шут управился быстро, слегка отодвинул в сторону кромку перепончатого крыла и встал перед драконьей мордой в полном облачении. На нем был белоснежный костюм из струящихся, изысканных тканей странного покроя. Сам наряд был выполнен из шелка, чем-то неуловимо напоминающего невесомое облако, воздушное, струящееся, с плавными линиями и изгибами складок. На брюках были старательно выглаженные стрелки, сами они не заправлялись в сапоги, а свободно спускались по ногам к остроносым ботинкам, которые при нынешней придворной моде и не встретишь нигде. Так же к костюму прилагалась короткая белоснежная накидка до поясницы, выполненная из атласа двух цветов - белоснежного и светло-кремового с внутренней стороны одеяния.
- Нравится? - полюбопытствовал Шельм насмешливо, видя интерес в драконьих глазах.
- Очень, - честно признался лекарь. - Что это вообще? Откуда?
- Ритуальное одеяние Вольто, - тихо сказал шут, словно выдавая священную тайну, Ставрас уже собирался расспросить его подробнее, но резко перетек в человеческую форму. Шельм растерянно моргнул, лекарь же указал взглядом на небо, где появилась быстро приближающаяся к земле точка.
- Эй, вы там! - раздалось сверху и на поляну опустилась Дирлин с наездницей. - Развлекаетесь пока Век не видит? - И на мягкую траву со спины дракона соскочила раскрасневшаяся и до неприличия счастливая Рокси, сразу же кинулась Шельму на шею, по всей видимости, к Ставрасу просто постеснявшись. - Я так рада, ты даже не представляешь, Шельм, как я рада, что вы пришли, что Век...
- Не забыл тебя, - продолжил за девушку шут, наблюдая, как её дракон, перетекает в человеческую форму.
Рокси отстранилась от него, но глаза не подняла. Щеки её трогательно покраснели.
- Да ладно тебе, лично я давно понял, что у вас любовь, - весело объявил шут, и девушка, отвернувшись в сторону пробормотала:
- У меня-то любовь, а у него?
- А ты думаешь, стал бы он сватов засылать?
- Сватов? - искренне изумилась девушка, подняв на него свои темные, цыганские глаза.
Ставрас же строго посмотрел на Дирлин.
- Я не стала тебе говорить, - повинилась та, подходя ближе. - Не хотела обнадеживать. Но на самом деле они вызвали тебя сюда, чтобы спросить.
- О чем спросить? - уточнила у лекаря подобравшаяся цыганка, отступая от шута.
- Хочешь ли ты замуж за нашего общего друга? - мягко произнес лекарь, внимательно следя за ее реакцией.
Девушка заколебалась.
- А почему он сам не пришел? - вскинула голову Росксолана.
Ответил ей хмыкнувший Шельм:
- Чтобы тебя еще больше не скомпрометировать.
- Так вы и об этом знаете? - поджав губы, покосилась на стоящую рядом Дирлин, на что та, лишь пожала плечами, совсем уж человеческим жестом.
- Я хотела, как лучше, - произнесла она, и гордая цыганка не стала ей выговаривать за интриги, которые плелись у нее за спиной, понимая, что именно подруге обязана тем, что к ней прибыли сваты от самого королевича.
- И что теперь? - вопросила она.
- А теперь ты возвращаешь домой и ждешь дорогих гостей.
- И вы что же, только вдвоем меня сватать придете?
- Отчего же? - отозвался лекарь, и в этот самым момент, чуть в стороне от них заклубился серый, непроглядный туман, потом появились черный дракончик, а за ним и бронзовый. Девчонки восторженно кинулись к ним, но не успели, потому что вслед за малышами вышел Вересковый Шелест, верхом на котором восседали Гиня и Мур.
- О, леди, вы к нам? - выглядывая из-за широкой спины оборотня, полюбопытствовал Гиня лукаво.