- Так ты примешь её? - настойчиво спросил Палач у Вольто.
Тот картинно вздохнул, оглядел с ног до головы продолжающую обниматься парочку, и махнул рукой.
- А что с вами еще делать?
- Вот и хорошо, что ничего, - объявил Ставрас и глянул на Палача. - Так что, там с приглашением на чай?
- Идемте. Конечно, идемте.
- Мне ведь теперь можно быть с ним, да? - Эр резко повернулся к Ставрасу, заглядывая в глаза. Лекарь вздохнул.
- Ну, конечно, можно. Кто я, чтобы спорить с целым миром?
- Шельм, а почему у Палача такое странное тотемное имя с мягким знаком на конце? - полюбопытствовал Ставрас, когда они уже подлетали к поместью Икуф.
- Только у них фамилия не переворачивается. Потому что Палачи на самом деле рождаются в разных семьях, но живут в одной. И, кстати, никто никогда не видел аллеи их семьи.
- Положим, - Ставрас важно покивал драконьей головой на длинной шее. - Но мне вот интересно, а они что же, детей рожать не имеют права?
- Нет, ну, почему же? Просто даже у двух Палачей не всегда рождается Палач, и тогда ребенка отдают в одну из семей, из которых вышли его родители.
- А Палач, к примеру, может жениться, то есть, как там у вас, обменяться маской с другой, непалачьей?
- Может, - кивнул Шельм. - Но тогда эта другая маска уходит к нему под холм.
- Ясно. Да, и еще, - зависая над поместьем и выбирая место для посадки, поинтересовался дракон, - у Димитрия клятва как-то странно прозвучала, не так как у нашего Гини.
- Просто он её как положено, полностью произнес, потому что я сам дал согласие, а Гиня кратенько, чтобы не дать мне передумать, - проворчал шут, спрыгивая на траву.
Ставрас за его спиной снова стал человеком и на дорогу, ведущую к главному дому, они выбрались вместе. Но до подъездных ступеней так и не дошли, потому что стоило приблизиться, как откуда не возьмись из близлежащих к дороге кустов выскочила девчушка лет четырех-пяти, в белом, праздничном платьице, уже довольно прилично испачканном грязью и паутиной. Волосы у нее были светлые, а глаза голубые-голубые, румяные щечки так же хранили следы грязи и пыли, а ко лбу прилип крохотный, светло-желтый листок. Она замерла, встретив незнакомцев, но увидев Шельма, широко распахнула глаза, сделала робкий шажок навстречу и, привстав на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть, то ли спросила, то ли позвала.
- Братик?
Шельм, где стоял, там и осел на траву, а девчушка кинулась к нему на шею, детским голосочком шепча что-то невразумительное про то, что она его себе так и представляла, таким большим и красивым, и что теперь они будут с ним дружить. Так что, в родительский дом Александр и Веренея Икуф в сопровождении Ставраса вошли вместе.
Их ждали в главной гостиной, но Шельм даже поздороваться не успел, зато сразу же с порога обратился к матери, сидящей на узкой кушетке вместе с пожилым масочником из семейства Шлим.
- Почему ты не сказала мне? - он спустил с рук сестру, и та кинулась к Лидии.
- Мама, мама, Алекс такой хороший!
- Не сомневаюсь, малыш, - улыбнулась та, и с ноткой лукавства взглянула на старшего сына. - Хотела сделать сюрприз, получилось?
- Еще бы, - фыркнул Шельм и отправился к одном из пустующих кресел, выбрав то, что было поближе к уже севшему Ставрасу.
- Ну, что ж, - Байрон Икуф поднялся, оглядел гостей и родственников и мягко произнес: - Так как у нас здесь присутствуют... - он замялся, но все же выбрал нейтральное слово, - люди незнакомые, начнем со знакомства. Думаю, меня знают уже все. Мою жену Лидию тоже. Рядом с ней старейший из ныне живущих представителей рода Шлим - Корнелиус Тюльпанмилш.
Пожилой масочник встал, опираясь на изящную витую трость, словно сплетенную из стеблей и цветков тюльпанов, с навершием в виде маски Тарталья, и коротко склонил голову с абсолютно седыми волосами, перетянутыми сзади тонкой черной лентой. Он действительно выглядел как крепкий старик богатырского телосложения, но тому, кто хоть немного был знаком с истинной продолжительностью жизни масочников, сразу становилось ясно, что Корнелиус прожил не одну и даже не две полноценные человеческие жизни. Старик сел.
- Справа от меня, - продолжил глава семьи Икуф, - мой младший брат Леон Зверобойфуки.
Леон выглядел очень молодо и был красив, со слегка легкомысленной улыбкой и цепкими глазами. Но на самом деле он был не многим младше брата, просто маской его была Коломбина. Он с любопытством разглядывал племянника и человека, пришедшего вместе с ним. Его не посвящали в подробности поездки брата в Столицу, но он очень надеялся узнать обо всем сейчас, как только закончится этот утомительный ритуал знакомства. Как и у Байрона у него были светлые волосы, а глаза водянисто-серыми, а не голубыми, как у брата.
- Слева, - повернувшись в сторону еще одного мужчины, проговорил Байрон. - Нынешний глава семейства Шлим - Арно Гибискусмилш, родной дядя Гиацинтмилша, - посмотрев на Гиню, сидящего вместе с Муром на небольшом диванчике сбоку от окна, пояснил он.
У Арно, оказавшимся Ковьелло, волосы были цвета вороного крыла, и глаза такие же темные, в них зрачки по цвету почти сливались с радужкой. Гибискус тоже внимательно оглядел присутствующих. Было видно, что его заинтересовали Ставрас и Муравьед, но пока он не спешил с вопросами, хотя было не трудно догадаться, что после официальной беседы, он непременно отловит племянника и как следует его обо всем расспросит.
- Думаю, с нашей стороны все, - приподнял уголки губ в улыбке сосредоточенный Байрон. - Теперь о тех, кто прибыл к нам. Думаю, моего сына все узнали.
- Не затягивай, Байрон, - ворчливо бросил Корнелиус, сдвинув седые брови. - Ты бы еще моего внука мне представил.
- Не беспокойтесь, не представлю, - отозвался Байрон ровно, но было видно, что ему не понравилось, что его прервали. Но, тем не менее, он продолжил: - В таком случае познакомьтесь, господа, с Драконьим Лекарем Ставрасом Ригулти и Муравьедом Сиявичем.
- Считай, что познакомились, - снова вмешался Корнелиус. - А теперь, может, все же отпустите ребенка погулять, - посмотрев на Веренею, сидящую на коленях матери, произнес старик, - и переодеть бы ее не мешало.
- Но я не хочу! - вскричала девчушка, на что Корнелиус строго пригрозил ей пальцем.
- Вы и так запачкали парадное платье, дитя. Не пристало леди расхаживать в грязном.
- Это не я, это они!
- Кто они?
- Драконы!
- Кто?
- Так, - протянул Ставрас таким тоном, что на него посмотрели все, он же смотрел лишь на Гиню с Муром. - Кто-то мне сказал, что не будет их с собой брать?
Те переглянулись и ответил Муравьед:
- Мы и не брали.
Ему Ставрас поверил, но было явно, что что-то не так. Откуда взяться драконам в местах обитания масочников?
- Нея, - позвал Шельм сестру, и та сразу же к нему обернулась. - А как они выглядели?
- Один черненький, а второй сначала был драконом, а потом мальчиком стал.
- Дитя, - вмешался Корнелиус, - а ты уверена, что мальчик просто не прилетел на драконе?
Девчушка задумалась и как-то неопределенно покачала головой.
- Когда они в небе летели, мне казалось, что их два. А когда приземлились, и я их в саду нашла, там был только мальчик и черненький.