- Не говори мне, племяш, что ты от самого Мастера Палача клятву принял? - неожиданно тихо произнес Зверобой.
- Не сказал бы, что в силу обстоятельств у меня был такой уж большой выбор, - проворчал Шельм. - И вообще, все получилось более чем удачно. Он, действительно, знает все семейства, и вообще дал массу дельных советов.
- Ну, еще бы. Как не Палачу знать все и обо всех, - вмешался Гибискусмилш. Но в глазах его застыл немой вопрос. Всех интересовало, что же за обстоятельства такие могли вынудить главу семейства Палачей масок дать клятву Вольто, а того её принять.
Шельм вздохнул, посмотрел на Ставраса, но в очередной раз об обещании не выносить ничего сказанного в этой комнате, напоминать не стал. Отчего-то был уверен, что никто из присутствующих об этом не забудет.
- Тюльпанмилш, вы помните, двадцать лет назад во время последнего мятежа поймали дракона?
- Конечно, помню. Если вы спросите меня, то я голосовал за то, что его можно изучить и внешне, без насилия, и уж тем более, ни в коем разе не убивая. Я бы сам его изучил, как мог, если бы он позволил. Но, к сожалению, куда больше в то время было тех, кто жаждал отмщения и крови. Тем не менее, молодой дракон сбежал, как только за ним пришел его человек. Я рассказывал эту историю внуку.
- Да, я помню, - отозвался Гиня, косящийся в окно, где на открытой лужайке перед домом под строгим взглядом пожилой женщины в белом чепце и накрахмаленном переднике, резвились два дракона и Веренея. - Я в детстве все завидовал тем, кому мир может подарить такую дружбу.
- Теперь он подарил её и тебе, - тихо произнес Корнелиус и повернулся к Шельму. - Почему ты вспомнил о том давнем случае, мальчик?
- Потому что не было никакого человека. Вы же сами видели. Бронзовые могут обращаться.
- Ты хочешь сказать...
- Он сбежал из плена, став человеком, но его все равно бы нашли, если бы Макилюнь не спрятал его у себя. А потом Палач проводил его через холм в ночь с двадцать пятого на двадцать шестое августа. Став первым масочником, спасшим дракона, жертвуя собственной силой, ведь ему пришлось открывать проход с той стороны холма.
- Александр, - впервые заговорила Лидия, - но ведь это ночь твоего рождения.
- Да, - кивнул Шельм. - Я успел родиться до того, как Эр улетел, и они стали первыми драконом и масочником, запечатленными друг на друга. И мир позволил родиться Вольто, ведь роды были сложными, ты сама рассказывала. И я мог бы умереть. Но выжил.
- Все-таки, чего только не бывает в этом мире, - тихо произнес Корнелиус. - Мне два с лишним века, а я не перестаю учиться жить. - И печально улыбнулся.
- А зачем вам было так нужно его измерить? - полюбопытствовал Ставрас.
- Кого?
- Дракона.
- Вы, наверное, не воспримете мои слова всерьез, ведь вы сами знаете все о драконах, - отозвался старик, поднялся и подошел к внуку, стоящему у окна. Посмотрел на маленьких драконичков, на девочку, понятия не имеющую, что когда-то её народ враждовал с этими красивейшими существами, которые сейчас ластились к ней, как котята. И продолжил с тяжелым вздохом: - Я никогда даже не помышлял самому быть запечатленным драконом, знал, что это невозможно. Но меня всегда привлекали их грация, красота, мудрость. И мне хотелось хоть немного приблизиться к ним. Узнать о них, как можно больше. И я начал писать книгу. На самом деле не думаю, что так уж много в ней достоверных моментов, но я собираю материал для нее почти полтора века. Поэтому хотел бы измерить того дракона, расспросить его об их народе. Я почему-то очень надеялся, что он будет мне отвечать. И я хотел бы нарисовать его.
- Так за чем же дело стало? Теперь у вашего собственного внука есть свой дракон. Рисуйте с него.
- Он еще такой маленький, но, конечно, если мне будет позволено, я бы нарисовал, - отозвался старик рассеянно.
- В чем дело?
- Просто, понимаете, главу про детенышей я даже еще не начинал, так как, и не надеялся их когда-нибудь увидеть.
- А про взрослых драконов?
- Я остановился на внешнем строении, до него упорядочив сказания, легенды и предания, связанные с ними.
- Бом и Бим станут половозрелыми особями где-то через год-полтора.
- Так быстро?
- Они запечатлены и вынуждены подстраивать свои внутренние ритмы. Кстати, сейчас им всего лишь чуть меньше месяца.
Сказать, что масочник был удивлен, значит, ничего не сказать.
- Невероятно, - подал голос Зверобой.
- И, кстати, раз уж речь зашла о драконах и детенышах, - посмотрел на него Ставрас. - Я хотел бы обсудить возможность учебы ваших детей по обмену.
- О чем вы?
- Сейчас в Столице идет обустройство одного специфического заведения для драконов, в создании которого нам очень нужна помощь именно масочников. Мы с Байроном уже обсуждали это с Палтусом и, поэтому я говорю и от имени короля тоже. Нам хотелось бы, по возможности, во избежание повторения ошибок прошлого, как можно больше развивать и укреплять дружбу между юным поколением масочников, драконами и людьми. Таким образом, если бы вы согласились на год отправлять по три-четыре человека в Столицу, мы бы могли приступить к воплощению этой идеи в жизнь. За ними, разумеется, будут присматривать, потому что ваш дар слишком специфичен, чтобы пустить все на самотек, но хотелось бы подчеркнуть, что именно дружески присматривать, потому что все мы знаем, как ветрена и непостоянна юность, и какие порой в этот период совершаются ошибки. И как вы понимаете, если вы согласитесь, я, как существо острожное и слишком хорошо помнящее ваше прибытие в этот мир и все шесть мятежей и четыре переворота, что вы пытались провернуть, предпочел бы для начала иметь дело с детьми уже известных мне семей.
- Что значит помнящее наш приход в этот мир? - почему-то шепотом уточнил Гибискус.
- Корнелиус, если вам все еще хочется провести замеры, - с улыбкой произнес Ставрас, повернувшись к изумленно замершему у окна старику, - я в принципе не против специально для вашей книги, которую предпочел бы посмотреть уже сейчас, даже в незаконченном виде, расправить крылья. Но имейте в виду, что в силу преклонного возраста, у меня гребневые пластины расположены несколько иначе, чем у большинства сородичей одного со мной цвета. К тому же я довольно крупный, в сравнении с другими бронзовыми.
- Да, ладно, преклонный он у него, - весело объявил Шельм. - А кто у нас с Веровеком по далям и весям боевым козлом скакал?
- Каким козлом? - Ставрас медленно повернул голову к шуту.
- Боевым, милый, - ответствовал тот и вовремя увернулся, когда рука лекаря метнулась к его шее.
Ставрас стремительно оказался на ногах, но не успел. Шустрый шут выскочил в окно, благо этаж был всего лишь вторым, и приземлился на траву под радостный визг Веренеи и курлыканье драконов.
- Ну, попадись мне! - по-драконьи рыкнул лекарь, так что, даже драконыши мордочки к земле пригнули, а с головы старой нянечки сорвало белый чепец.
На что шут лишь показал ему язык и сделал ручкой. Ставрас стиснул зубы и снова вернулся в комнату. На него в полном изумлении смотрели три пары глаз, не считая тех, которые глядели с сочувствием и пониманием. Ближе всех стоял Корнелиус и прекрасно разглядел его вертикальные зрачки.
- Ставрас, вы - дракон?
Ставрас позировал. Шельм старался держаться от него подальше, опасаясь, что за получит по ушам не только за колкость про козлов горных, но и про все то, что успеет наболтать, наблюдая за этой примечательной картиной. И все равно пришел посмотреть на это действо воочию. Да и как было удержаться! Бронзовый дракон во всем своем великолепии развалился на лужайке с противоположной стороны дома и послушно демонстрировал пожилому масочнику и гребень, и размах крыльев, и даже предложил прокатить, после того, как с наброском будет закончено.
Тот вертелся вокруг него и поразительно скрупулезно все записывал в выделенный ему Байраном альбом. Ставрас уже давно понял, что масочники в целом были существами творческими, поэтому его и заинтересовала эта ненаписанная еще книга, и вообще стало любопытно, как выглядят драконы в глазами масочников. Корнелиус обещал привезти ему свои наброски уже завтра, сразу же после того, как будет выбран новый совет Иль Арте и по этому случаю в поместье Икуф будет устроен небольшой банкет. Посторонних решили не приглашать, даже будущих членов совета, лишь своих.