Сейчас за столиком для героев сидел … Крэг Хэк! Собственной персоной! Как обычно, в надвинутом до глаз рогатом шлеме.
Астрал с Фафнером, потирая руки от предвкушения выпивки прошли вперёд, потом заметили, что я отстал и оглянулись на меня, потом проследили за направлением моего взгляда. И тоже замерли. А я шагнул к Крэгу.
- Я нанимаю тебя, герой.
Похоже, Крэг появился в таверне совсем недавно, и ещё имел в кармане золото. Вино перед ним стояло хорошее, а не разбулыженная дрянь, и закуска вполне соответствовала вину: поросячья нога, запечённая в сметане со специями, грибное рагу и ещё что-то. Я не рассматривал. Я не отрывал взгляда от Крэга.
Крэг неторопливо поднял взгляд. И вздрогнул. И торопливо огляделся вокруг, словно пытаясь разобраться, куда он попал?
- Нет! – хрипло выговорил он, – Я отказываюсь! Ты же предлагаешь работать на эту сумасшедшую? На Мутаре? Которая вообразила себя драконом? Нет! Она меня попросту обезглавит! И это будет милостивый и мягкий поступок! Поищи других придурков!
- Не выйдет! – возразил я, – Правила для всех едины. Если я готов за тебя заплатить, ты обязан на меня работать! В какое бы пекло я тебя не отправил.
- На тебя я ещё согласился бы, – проворчал Крэг, – Про тебя идут слухи, что ты справедлив. Но ты же меня нанимаешь не себе, а этой сумасшедшей!
- Извини! – я пожал плечами, – Но от того, найму я тебя или нет, зависит слишком многое. А тебе тоже будет польза. Ты же эксперт магии? А в твоём родном городе никогда не строят гильдию магов выше четвёртого уровня. Здесь же ты легко изучишь более крутые заклинания! Пятого уровня! Неужели не хочется?
- Я бы не против … – почесал краешек шлема Крэг, – Если бы не нужно было бы платить такую цену. Заплатить жизнью за обучение, согласись, это слишком!
- По любому, я тебя нанял! – отрезал я, – Вот деньги! Сиди в таверне и жди! Когда понадобишься, я тебя позову! Всё! Можешь продолжать пить своё пойло!
- Это не пойло! – оскорбился Крэг, – Это лучшее вино в этой вонючей забегаловке!
- Для меня любое вино, это пойло – пояснил я, – Я предпочитаю кисель. Или компот.
У Крэга так выпучились глаза, словно я его под дых ударил. Так он и стоял, пока я шёл к своим старикам. И, только, когда трактирщик водрузил на наш стол восемь кувшинов вина, у него отлегло. Он подумал, что это была такая моя шуточка. Он же не знал, что семь из этих кувшинов заказал Фафнер, на которого вино вообще не оказывало опьяняющего действия, и один кувшин взял Астрал. Впрочем, пополам с тем же Фафнером.
Я сидел и внутренне ликовал. Если я предъявлю Крэга повелительнице – я свободен! Меня вернут в мой мир! Такой был уговор, такое было условие. Я ради этого в бою жизнью рисковал! И вот он, Крэг! Сажай на блюдечко и предъявляй повелительнице!
И всё же что-то царапало душу. Ну, не привык я ради своего благополучия отправлять других на смерть. А то, что Крэгу грозит смерть, это мне было совершенно ясно. Я пил компот, грыз жареную куриную ножку и размышлял.
- Ладно! – решил я про себя, – Столько времени прошло, можно подождать ещё пару дней. Пусть Мутаре одержит окончательную победу! Пусть она будет в радостной эйфории. Тогда я ей Крэга и отдам. Может, на радостях и помилует?
* * *
Утро выдалось хмурым. Не по погоде, в подземельях постоянно одна и та же погода. По настроенью. Несмотря на вчерашнюю попытку лечить нервы и сердечную недостаточность, все были на пределе.
- Только бы не лазурные! – беспрестанно шептал Астрал, – Только бы не лазурные!
- Пасьянс говорит, что не лазурные! – каждый раз успокаивал его Фафнер.
- Я Страж прохода! – проревело, наконец в хрустальном шаре, – Ты хочешь пройти прямо сейчас, обладатель сказочного пояса?
- Да! – голос Мутаре был твёрд и холоден. Она была готова к бою. Никакой слабости или растерянности!