-Давно не виделись, Елена.
-Слава богам, ты жив! - радостно воскликнула Елена, - но… зачем ты здесь? Тебя ведь могут арестовать, - ее ладони коснулись огрубевшей щетины и мягко, но настойчиво не дали отвернуться, - Что же ты делал весь этот год, что тебя так истощило?
-Это что ты здесь делаешь? Я думал, ты служишь при дворце близ Арктура.
Она отступила, с недоверием оглядев незваного гостя сверху вниз. Кайл не выглядел настроенным на мирные переговоры.
-Здешняя служанка подхватила хворь, хозяин приказал ее заменить на какое-то время, - девушка неприятно прищурилась, - я тебе помешала?
-Нет, нисколько. Я пришел поговорить с Мальборном. Прошу, пусти меня наверх, - серые глаза нервно метались по сторонам, выдавая крайнее смятение за увеличившимися зрачками.
-Ты знаешь правила. Сдай оружие.
-Да, конечно, - Кайл достал из-за пазухи фамильный пистолет с так же быстро, как и неуклюже попытался скрыть свое волнение.
Взявшись за позолоченную рукоять исидского дезинтегратора, она радостно улыбнулась и пожелала юноше удачи. Тот, пройдя на одеревеневших ногах к заветным ступеням, так и не смог сдержаться.
-Елена.
-Да?
-Возьми сегодня выходной, отдохни. Говорят, у курортов Калибана лучший сезон.
-Все оружие.
Кайл в разочаровании развернулся к призывно протягивающей вторую руку Елене. Перебрасывая взгляд с нахмурившегося личика на раскрытую ладонь и обратно, он сдался. Наполовину. Оттянув левый рукав до шарнир локтя, он сконцентрировал свои мысли на компонентах предплечья. Титановые штыри, словно живые, повиновались воле своего властителя, изменившимся строем выдавив из себя клинок. Нож, древней реликвией передавшийся от дедушки к отцу и от отца к сыну, теперь спрятался в кармане рабыни. Похоже, надолго.
-Ты все равно меня послушай. Пожалуйста, уходи, - вслед за боевым фальцножом последовали и ключи от корабля, - на третьем уровне тебя ждет спортивный катер. Улетай, я не хочу, чтобы гнев лорда коснулся и тебя.
-Пообещай, что мы вновь увидимся, - Елена безуспешно старалась скрыть нарастающий страх за чужую судьбу. В душе, давно слившейся с искусственным сознанием машины, взыграла необъяснимая двоичным кодом тоска.
-Обещаю, - Кайл вымученно улыбнулся. Это была наглая ложь, оба это прекрасно знали. Ей нужна мнимая надежда, ему — достойное прощание.
Выждав, пока строгая юбка не скроется за дверьми дворца, он продолжил отсчитывать знакомые ступени Мальборнова дворца. Воспоминания о днях его юности, когда отец, еще не поседевший от старости, приходил сюда на званый ужин к лучшему другу, одновременно грели и предательски кололи. Тогда казалось, что их мирное время никогда не закончится, и все будут счастливы. Кто же знал, что события обернут друзей друг против друга в мстительной войне за потерянную честь.
Лорд сидел в конце просторного зала, на серебристый локоть трона посыпая пепел от тлеющей сигары. С момента прошлой встречи в пылу трибунала к аристократическому фраку добавились адмиралтейские нашивки Уокера, а на вылизанной шевелюре красовалась белоснежная фуражка.
Бледное лицо обрамила хищная улыбка, сделав подбородок подобным наконечнику стрелы. Он всегда так улыбался, вот только раньше это воспринималось как нечто дружелюбное. Кайл старательно избегал зрительного контакта, будто что-то демоническое в знакомых зрачках могло его убить.
-Какая встреча, - удовлетворенно прошелестел голос, - чем обязан столь неожиданным визитом?
-Я должен вам признаться, касаемо событий годовой давности, - гость разглядывал геометрические узоры на мраморном полу, дабы замаскировать раскаянием стремительно накапливающуюся желчь. Генрих Мальборн коротко усмехнулся.
-И в чем же? Я думал, наше общение было завязано исключительно на честности.
-Простите, Ваше Высочество, - притворился юноша, будто легкий упрек и вправду задел его чувства, - но то было дело секретной важности, и год назад меня настигла бы смерть, расскажи я даже самым близким своим людям.
-Насколько великой должна быть угроза, чтобы сам Лорд Вальдерии не справился с защитой от нее бедного мальчика? Право, не говорил ли твой отец и мой друг, что о любой беде ты должен докладывать именно мне? - в речах лорда звучала наигранная обеспокоенность.
-Все командиры, ставшие свидетелями той бойни, либо мертвы, либо числятся пропавшими без вести. Я думаю, кто-то намеренно скрыл информацию, которой они располагали.