-Прошу прощения, засмотрелся, - даже глаза пятидесятилетнего лорда сверкали неподдельным любопытством. Немного помедлив, он поднес руки к фантомной системе и напряг костлявые пальцы. Рваными движениями они попытались очертить в пустом пространстве сферу, а затем сжать в кулаки и направить их на себя. Изображения неизвестных в своем безграничном множестве звезд вновь пробежали по каюте, чтобы затем сформировать собой цельную Галактику, достаточно большую для того, чтобы различить отдельные сектора и малую, чтобы не потеряться.
-Пододвинься, - чуть ли не приказал Мальборн. Из-за света куба его глаза впали еще сильнее, и голова стала похожа на череп, что был обтянут фальшивой кожей.
-Будем повторять основы космологии? – приятное удивление от увиденного не дало задуманным ноткам сарказма зазвучать в речи.
-Введем тебя в политику, - поступил сухой ответ, - никогда не замечал твой интерес в этой области, так что придется начать с самых азов. Итак, начнем.
Видишь золотистую точку? Это Материнская Система, условный центр Империи. Все в радиусе двух тысяч парсеков от нее принадлежит нам, а так же сектор, охватывающий центр Галактики. В рукаве Лебеды правят ящеры, с внешнего бока Рукава Стрельца напирают орки, а между ними и во Внешнем рукаве – Мятежные Миры.
По ходу объяснения лорд делил межзвездную территориию на упомянутые области, не забывая помечать их цветами. Имперский красный занял добрую треть всей схемы, поглотив даже центральные системы, самые яркие звезды и самые богатые ресурсами луны. По бокам от грубого треугольника расположились покрашенные в синий и желтый государства зеленокожих и хладнокровных, не превышающие и четверти гордой Империи, а по краям светились белые кружки ренегатов и предателей, жалкие крохи по сравнению со своим идейным противником. Кайл еще раз убедился, что в космосе доминируют люди.
-И зачем ты мне это рассказываешь? – спросил он с нескрываемым раздражением. Его гложила досада, за то, что его все еще не воспринимают всерьез.
-Ты должен понять, от какой беды предохраняют человечество я и мне подобные.
-Беды? Мы здесь – главная сила в Галактике. Даже объединившись, враги не смогут нас победить.
-Ошибаешься. Это еще не все враги, с которыми нужно бороться.
Лорд начал быстро перечислять системы, готовые по словам внутренней разведки со дня на день взбунтоваться. Список, начавшись с малоизвестных планет на периферии, окончился наименованиями, бросающими Кайла в легкую дрожь. Среди последних Мальборн отметил Марс, и теперь силы лоялистов тонули среди черных точек потенциальных отступников.
-По приблизительным подсчетам, среди четырех тысяч восстать готовы пять сотен населенных планет, в числе которых крупные торговые и промышленные узлы, военные Миры. Если всыпхнет гражданская война, минимум сорок процентов населения вымрет, и мы больше не сможем противостоять новым врагам.
-Новым?
Мальборн почти никогда не был серьезен. В разговорах с разьяренными соперниками улыбка не сходила с его лица, а голубые глаза отражали жизнерадостностную бесстрашность натуры. Сейчас же натренированное сознание одолевала тревога.
-На границе все чаще встречают корабли ящеров с поломанными орудиями. Даже в них они пытаются прорваться через кордон. Будто за ними несется сама смерть.
Свинцовое молчание душило рассудок Кайла. Сейчас огни проекции возжигали в нем лишь больший страх. В неизвестной зоне Галактики ему мерещились уродливые рты, слышался нарастающий рев.
-Что нам делать? – только и мог спросить он тихо.
-Пока что – держать Империю в единении с самой собой. Вера в общее будущее давно угасла, вместе с последним сильным Императором. Остается только ужас.
Логические звенья скрепились меж собой, озарив черным знанием их обладателя.
-Вы устраиваете показательные казни целых миров, чтобы запугать остальных, - Былая ярость сменилась отчаянной грустью.
-Да. Таково мое предназначение. Убить миллионы, чтобы спасти миллиарды.
-Но... Как же мой отец? Он не желал Империи зла, так почему его тоже казнили?
Взгляд Мальборна стал мрачнее, чем когда-либо.