-Да, вижу, - лорд с улыбкой пожал им руку, обратив внимание на бронеперчатки, - еще вижу, в этом году ты решил не придерживаться правил.
-Да брось, - махнул Эйр рукой, - в прошлый раз было куда больше людей. Нам бы хоть двоих выживших получить. Кстати, - водянистый взгляд перевелся на Кайла, - это, должно быть, Уокер-младший?
-Так точно, - ответил за юношу хозяин Вальдерии, пока тот апатично терпел стальную хватку морщинистой ладони.
-Галахад был отличным человеком. До конца оставался чистым от наших пороков, - за посеревшими от катаракты хрусталиками блуждали давние воспоминания. На краткий миг, Кайл почувствовал их тепло.
-Ну что, начнем? – нетерпеливо прервал Мальборн.
-Конечно.
Лорд прильнул к панели управления шлюзом, генерал вынул из одежд три черных респиратора и приказал тут же их опробовать. Кайл закрепил металлические заглушки на носу и не без удивления ощутил, как живой метал покрывает голову и формирует затемняющие линзы. Маски в форме черепа скрыли молодые лица.
-Они блокируют психическую энергию варпа. Снимите их – умрете и провалите испытание, - кратко продекларировал Эйр.
-Варпа? – переспросил приглушенно Кайл.
-Варпа, - повторил Мальборн, - через него ты должен добраться до Академии, чтобы стать одним из нас. Это задача не из простых, будь готов.
-И где эта Академия?
Мальборн ввел последний символ десятизначного кода, и титановый шлюз раскрылся перед ним. За бронированным стеклом второго шлюза Кайл увидел то, чего опасался больше всего. Кровавый шторм варп-пространства бушевал в пяти метрах от него, а внутри, обволоченный гигантскими щупальцами, виднелся оранжевый гранит парящей в чистом ужасе крепости. Лишь чувство долга удержало затрясшиеся ноги на месте.
-Ах да, чуть не забыл, - спохватился лорд, - раз уж мы решили немного сжульничать, держи. Тебе это пригодится у входа.
В протянутой руке он держал титановую рукоять с серебряными символами и механизмом выпуска клинка. Кайл тут же узнал в едва выступающем лезвии дедушкин нож.
-Откуда он у вас? – страх отступил пред недоумением.
-Узнаешь, когда доберешься дотуда, - Мальборн довольно улыбнулся.
Кровь отхлынула от ладони, взявшей оружие. С побелевшими костяшками и огнем в глазах юноша ступил в зону выброса. Стоя позади своих новых товарищей, он услышал лязганье железных перегородок и приготовился. По крайней мере, попытался.
Разряды молний лениво перемещались меж беспорядочных вихрей пыли и металлолома, то тут, то там за стеклом мерещились чьи-то глаза и зубы. Истошные вопли тварей множились в глубинах роковых воспоминаний, отражаясь друг от друга и эхом прокатываясь в тесном пространстве шлема. Они напоминали Кайлу о цене замешательства, а потому он выпрыгнул сразу, как только открылся второй шлюз.
Какофония звуков вечного боя чуть было не сломила решимость оставаться в сознании. Гравитационная воронка, одна из бесконечного множества постоянно меняющихся переменных, поглотила тело юноши и пронесла его сквозь режущий кожу песок и остовы мертвых кораблей. Не протяни он подсознательно свою руку и не подхвати он другой поток, электрический разряд поджарил бы его и пасть, погнавшуюся за свежей плотью. В растерянности оглядевшись, он смог выудить из неразберихи летающих в паре сотен метров близнецов. Ракетные двигатели помогали им держаться намеченного курса, пулеметы железных рукавов методично отстреливали уродливые конечности. Нужно поторопиться.
В безумных маневрах набирая скорость свободно падающего со скалы булыжника, Кайл живой стрелой метнулся в поток разьяренных пальбой существ. Раскрывшийся кинжал впился в чешуйчатое брюхо переросшей рыбы, силуэт развевающегося плаща скрылся среди сотен бесформенных тел.
Кошмарное стадо следовало за огоньками близнецов, огибающих массивные щупальца, что сжимали в своих тисках остатки каменных башен Академии. Его частицы, сожженные молниями варпа, тут же разрывались сзади плывущими, слепому инстинкту подчиненными. Кайл заметил, как товарищи по несчастью залетели в купол, горящий на краю левитирующего острова, и как волна смерти плавно обогнула его полупрозрачные границы. Лихорадочные мысли роились в его голове, безуспешно пытаясь построиться в цепочку действий, что дадут ему выжить. И тут же разбились осколки, как только кнут из плоти и крови нарушил строй клыков и когтей.
Потусторонний рев преодолел психическую защиту шлема, парализовав сознание Кайла. Оглушенный подобно рыбе в пруду, он повис в пространстве, наблюдая одеревеневшими глазами, как таких же оглушенных тварей одну за другой хватают шипастые щупальца. Хруст перемалываемых костей заглушил собой треск молний.