И вот этот недотёпа поравнялся со мной, я попыталась отойти, чтобы не столкнуться с грудой чемоданов на ножках, и вдруг почувствовала как один из баулов задел меня. Толчок оказался такой силы, что я начала заваливаться на поручень пристани. Но прежде чем меня угораздило налететь спиной на перекладину, меня поймали.
– Осторожнее, леди, – прижимая меня к себе, сказал тот самый брюнет, которого я совсем недавно рассматривала, опираясь предплечьем на поручень. – Это может быть опас…
Договорить мужчина не успел. Коварная перекладина с громким треском отломился, и я ощутила, что падаю.
От собственного визга заложило уши, но, не смотря на хаос в мыслях, я не забыла вцепиться в сюртук моего спасителя, заставляя его зашипеть – шейный платок тоже попался в мои цепкий пальцы, и теперь такая маленькая деталь душила брюнета. На встречу с водой я так и не отправилась благодаря бедному мужчине.
Не смотря на удушающий захват с моей стороны, он успел среагировать, переместить центр тяжести назад, что позволило нам остаться на краю пирса. Вниз улетела трость, зато меня подхватили сильные руки и надежно сжали мои рёбра.
Болтая ногами в воздухе, я пищала извинения вперемешку с требованиями быстрее поставить меня на твёрдую поверхность. Брюнет что-то рычал в ответ, но я была громче и потому не расслышала его слов.
Подоспевший начальник нашей охраны вместе со вторым воином оттащили нас от опасного края, потом отцепили меня от придушенного брюнета и от всей души поблагодарили его за моё спасение. Пока меня пошатывало от прилива адреналина, рядом нарисовался Лейтон. Ухватив мой локоть, брат едва ли не волоком потащил меня в сторону корабля, на ходу высказывая подоспевшим работникам порта, что думает о мерах безопасности на вверенной им территории.
Бросив последний взгляд на своего спасителя, заметила, что он неотрывно смотрит нам вслед, сжимая в руке мою шаль. Будем считать это обменом, потому что кашемировое облако, украшенное драгоценной брошью в виде цветка, не уступало по цене утопленной трости.
Оказавшись же на борту корабля, я отчётливо поняла – совсем скоро меня доставят на отбор и тогда всё что случилось в дороге, покажется мне сказкой. Ведь мало того, что я должна показать себя лучше всех, так ещё и попутно подготовиться к побегу.
На фоне приближающихся испытаний купание под пирсом и ночь в компании демона – мелочь.
9.
***
– Как же здесь красиво, – вздыхала Дейзи, с нескрываемым восторгом осматривая территорию Семиликого дворца.
– Действительно, – согласилась я, не забыв съязвить, – тем более после недели в крохотной каюте. Лейтон совсем из ума выжил! Надо же было додуматься запереть меня там на всё время нашего путешествия.
Говорить приходилось тихо, хоть меня и распирало от желания громко рычать по поводу самоуправства брата. Однако возмущение перед сопровождающим нас дворецким могло мне выйти боком на отборе – вдруг он засланный казачок и присматривается к невестам. Мужчине в чёрном сюртуке с наглухо застегнутыми пуговицами достался мой подозрительный взгляд. Он встретил нас у ворот и теперь сопровождал в особняк невест.
– Это ради вашей безопасности, – не совсем уверенно протянула горничная, на что я лишь хмыкнула.
Хорошо хоть теперь своего брата-садиста я увижу только на последнем балу. В пышные сады окружающие парные дворцы, объединённые галерей, на время отбора пускали только невест и женихов. Исключение делалось лишь для личного слуги – так проще подстроить остальную прислугу дворцов под гостей. Кто лучше всего знает, чего не переносит капризная невеста или вспыльчивый жених? Правильно, только тот, кто прислуживал им очень долгое время.
Вообще-то мне положено было приехать сюда с камеристкой, той самой наглой дамой, которую я встретила, как только попала в новое тело, но брать с собой эту мегеру я категорически отказалась. Пусть Дейзи не обучена должным манерам, она очень смышлёная девушка и точно не посрамит честь дома Ривьер. А если и посрамит, то я только порадуюсь: мне плевать на репутацию эрцгерцога, а Дейзи собиралась последовать за мной. Так что наказать её никто не сможет.
Если бы не Лейтон с его зверушкой в моей тени, я бы постаралась на всех испытаниях занять последние места и смыться как можно быстрее. А так как мне не нужно, чтобы брат настоял на встрече со мной раньше времени, придётся постараться – все родственники невест, прибывшие в качестве сопровождения, получают таблицы с оценками за каждый проведённый конкурс. Потому скрыть свои результаты не удастся, как ни крути.