– Непогода вмешалась, – ответила нейтрально и только хотела представиться, как все двери в зал резко захлопнулись, заставляя нас как одну вздрогнуть.
Я с остальными невестами завертела головой и заметила, как к нам приближается женщина в белом. Она шла словно королева – неспешно и величественно, гордо выпятив подбородок, женщина громко постукивала при ходьбе белой тростью. Что-то я уже начинаю побаиваться этого аксессуара…
Седые волосы женщины были собраны в свободный пучок на макушке, позволяя нескольким жестким прядям обрамлять сухое лицо с впалыми от возраста глазами. При этом взгляд распорядительницы, а это точно была она, оставался ясным и даже зловещим – я поёжилась, едва в меня вонзились эти ледяные кинжалы.
– Встать в ряд, – громко скомандовала женщина, не дойдя до нас пару метров.
Часть девушек, и я в том числе, решила послушаться эту даму в белом, несмотря на такую фамильярность, а вот остальным пришлось прочувствовать на себе, что с ними никто церемониться не будет. Невидимая сила подняла в воздух замешкавшихся невест как тряпичных кукол и под последний стук трости распорядительницы поставила на положенные места.
Прекратив зарождающиеся возмущения новым ударом трости о пол, женщина заговорила твёрдым голосом:
– Меня зовут мадам Баэта. Не мадам, не Баэта, не, храни вас Боги, эй, ты, а только мадам Баэта. – Холодный взгляд прошёлся по каждой из нас, задерживаясь на тех, кто всё порывался возмутиться. – Мне плевать, кем вы являетесь за пределами дворца невест, мне плевать на то, какой статус вы получили от семьи. Здесь вы товар, чью ценность буду определять я, и не более.
Наверное, такое отношение должно было меня разозлить, но отчего-то я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. Просто эта мадам очень напомнила мне прапорщиков из комедий, по крайней мере, её реплику можно было подать в трёх словах: вы все говно! Тем более я уже давно поняла, чем являюсь в этом мире – да, это злило, просто приводило в ярость, но мадам всего-то была честна с нами.
Рядом кто-то шмыгнул носом. Я покосилась на соседку и еле удержалась, чтобы не закатить глаза – судя по всему милому персику с рыжевато-русой копной волос правду о нашем положении не рассказали.
– Слёзы вам не помогут, – отрезала мадам Баэта. – Надеюсь, леди Навьена, это не единственный ваш талант, иначе у вас есть все шансы выйти за минимстра гоблинов.
Вот после этого заявления все девушки не на шутку заволновались. Персик рядом вообще чуть в обморок не грохнулась.
– Мадам Баэта, – дрожащий голос принадлежал невесте-киви, – разве, как обладательницы крови первых драконов, мы не лучшие кандидатки в жены именно для представителей драконьей расы?
– Жених-дракон будет, – пообещала мадам, – но он выберет лишь одну из невест, которые займут первые три места. А вы, леди Лив, – к ровной интонации добавились нотки усмешки, – можете оставить надежды попасть в тройку лучших, потому что у вас уже пять штрафных баллов. В следующий раз соизвольте спросить разрешения, прежде чем задавать вопрос.
– Но как же…, – пискнула зеленоволосая девушка, на что мадам хищно улыбнулась и сказала:
– Уже шесть. Продолжайте, дорогая, и я просто представлю вас министру гоблинов. Он точно щедро расплатится с нами за то, что не пришлось ждать финала. – Больше леди Лив не рискнула что-то говорить, как впрочем, и остальные.
Мадам Баэта, снова утратила все эмоции и принялась холодно говорить:
– Рада, что вы схватываете правила этого дворца на лету. А теперь я вкратце расскажу о женихах. – Перед мадам появился развёрнутый свиток, а на её хищном носу возникли очки в тонкой круглой оправе. – Женихов также семь и все они представители разных рас. Те невесты, которые займут последние два места, могут рассчитывать на министра гоблинов и генерала орков.
На этом моменте я отчетливо расслышала придушенные вздохи.
– Из пары невест, занявших строчки финального списка повыше, будут выбирать казначей гномов и первый советник нагатийского хана.
В этот раз трагических хрипов не было, но и радостных писков не наблюдалось.
– Те же из вас, – продолжила мадам, посматривая в свиток, – кто окажется на вершине, будут представлены верховному магу эльфов, принцу огненных демонов и…, – она сделала торжественную паузу, – королю изумрудных островов в царстве драконов.
Кажется, у всех невест случился шок. Это и понятно – данный отбор проводится раз в пять лет и все женихи на нём исключительно высокопоставленные. Однако в справочниках по предыдущим отборам правители встречались редко, а тут и принц и король. Потому девушки резко воспряли, несмотря на жуткую распорядительницу.