- Ой! - послышалось от лестницы. Там стоял невысокий человечек с мясистыми ушами и выдающимся хрящеватым носом. Он тут же поспешил к нам, гремя ведром и попутно раскидывая его содержимое - что-то, похожее на комки войлока.
- Мы ждали вас ближе к вечеру, хозяин, - сказал он извиняющимся тоном и бросил на меня любопытный взгляд, чуть задержав его на опухшем лице. - Но основные приготовления завершены, - снова незаметно выкинул что-то из ведерка, - так что библиотека, обеденная зала и трофейная готовы к приёму... - Тут он хлопнул себя по лбу, аккуратно поставил ношу на пол и бухнулся на колени. А дальше повторилась та же сцена, что и с Рэймусом.
- Вставай, Хоррибл, она...
Слуга замахал тонкими ручками с длинными шишковатыми пальцами:
- Нет-нет, погодите, это ещё не всё! - Он повернулся к стене, где висел портрет придворной дамы - на припудренной груди красовалась мушка в форме сердечка - и гаркнул: - Атрос! - Ничего не произошло. Слуга сдвинул брови и вложил всю энергию в призыв: - Атррррос!!
В стене завозились. Из бюста дамы высунулась полупрозрачная мужская голова, поморгала, исчезла, а через мгновение оттуда вышел слегка просвечивающий господин в добротном охотничьем костюме былых времен. На боку покачивалась призрачная фляга. Он обвёл нас не слишком заинтересованным взглядом, запрокинул голову и издал унылое завывание.
Хоррибл затрясся от возмущения:
- А где твой...? - он сделал неопределенный пасс вокруг головы.
Атрос пожал плечами, отвернулся, порылся в стене, вытащил оттуда такую же полупрозрачную голову буйвола, испускающую голубоватое свечение, надел её на себя и повторил вопль с той же интонацией.
На сей раз слуга остался доволен.
Я с любопытством уставилась на Атроса. Впервые вижу настоящее приведение!
- Не нужно этого всего! Она не гостья, - раздраженно рыкнул дракон.
- Но тогда каков статус? - задал резонный вопрос Хоррибл, поднимаясь с колен и снова хватаясь за ведерко.
- Представь, что она предмет мебели, который нужно кормить.
Я впилась ногтями в ладони. Чего бы мне это ни стоило, я найду причину вашей власти надо мной, господин, Кроверус! И отыщу способ освободиться от магического договора. И стану первой принцессой, скинувшей бремя многовековой традиции и... Но всё, что я сейчас могла, это бессильно сжимать кулаки и предаваться безумным мечтам.
- Хозяин, - спохватился Хоррибл, - сегодня было пять или шесть почтовых мышей от... - он опасливо покосился на меня, видимо, не уверенный, можно ли затрагивать эту тему при посторонних.
- Я понял. Где они? - дракон протянул руку.
- Наказ был отдать лично вам, поэтому улетели ещё днём. Кроме последней - она ждёт в вашем кабинете.
- Почему сразу не сказал? - бросил Кроверус, уже направляясь к боковой лестнице.
- Постойте, хозяин, - испугался слуга, - а что делать с принцессой?
- В башню её. Ты ведь успел подготовить?
- Да, - обрадовался тот и повернулся ко мне. - Не знаю, как были обставлены ваши покои дома, но, уверен, о такой комнате мечтает любая принцесса. - Он заговорщически подмигнул.
Я мрачно указала себе в рот.
- Хозяин? - растерянно позвал слуга.
- Я облегчил тебе задачу: велел ей молчать, - усмехнулся Кроверус. - Следуй за Хорриблом. - Это уже мне.
- Но, как я... - боковая дверь захлопнулась, - узнаю, что принцессе нужно... - докончил слуга себе под нос, повернулся ко мне с неуверенной улыбкой и поклонился.
- Прошу за мной, принцесса.
Глава 4
в которой меня заточают в башню и подвергают пытке
Я уныло потащилась за Хорриблом, безгласая и бесправная пленница, предмет мебели. Через дюжину шагов в груди разлился влажный холодок, как будто через меня пронеслась грозовая тучка. Атрос бесцеремонно шагнул из меня, обернулся, отсалютовал от буйволиной головы и пристроился рядом со слугой. На платье так и остался запах рома.
- Мыммуммымму?
- Чего?
Призрак снял буйволиную голову, пригладил полупрозрачный ершик волос и повторил:
- Как думаешь, она тут останется? Или того? - Он недвусмысленно чиркнул по горлу. - Жаль было бы, такая цыпочка.
Я покрылась липким потом и навострила уши. Слуги всегда всё знают о планах господ. Даже раньше, чем те успевают их составить.
- Тише ты! - зашипел на него Хоррибл и обернулся проверить мою реакцию, сделав вид, что убирает пылинку с рукава. Я тут же принялась глазеть по сторонам. Слуга снова отвернулся и понизил голос: - Она только ответить не может, но всё прекрасно слышит. Наверное, слышит... - неуверенно добавил он.