Я упрямо уперлась ногами в землю:
- А ну, стой, дракон!
Унизительный рывок плети, и я снова бегу за ним, спотыкаясь и нелепо раскачиваясь из стороны в сторону.
Я выворачивала шею до последнего, но вскоре потеряла Эмилию и Магнуса из виду. Их закрыли спины. Толпа следовала по пятам, и лишь изредка кто-то забегал сбоку, чтобы кинуть бравурную фразу, типа:
- Зачетный воротник, дракон!
И тут же кинуться обратно, к своим.
На краю площади Кроверус замер, обернулся и принялся наматывать плеть на кулак, подтаскивая меня ближе. Позади стало очень тихо. Тысячи жителей одновременно остановились, словно отгороженные невидимой чертой, и затаили дыхание.
- Ты съешь её прямо здесь? - неуверенно крикнул кто-то, но на него тут же зашикали.
Если честно, у меня ноги задрожали. Такого поворота событий я как-то не ожидала. По правилам, дракон должен был унести меня в своё логово, а там...дальше этого пункта правила не распространялись.
И вот мы уже стоим нос к носу. Вблизи зубы у него оказались даже ещё длиннее. Я постаралась собрать волю в кулак, но тут Кроверус наклонил голову и втянул воздух. Нервы окончательно сдали.
- Где Озриэль? - пропищала я. - Если вы с ним что-то сделали...
В мыслях голос звучал угрожающе. Вслух получилось истерично и визгливо. От волнения слезоточивость и зуд вернулись. Рот начал ощутимо распухать, и я впервые в жизни увидела свою верхнюю губу не в зеркало.
- Ты доставила столько хлопот, принцесса, - произнёс он свистящим шепотом, приблизив маску вплотную и нависая надо мной. - Назови хоть одну причину, почему я не должен испепелить тебя прямо на месте?
Хотелось ответить что-нибудь возвышенно-героическое и при этом пренебрежительно-дерзкое. То, что станут передавать из уст в уста. Но в голову пришло только:
- Я ещё не успела вернуть платье в магазин, а это эльфийский шелк...
Минуту он рассматривал меня, и за эту минуту я сгорела шестьдесят раз, а потом отвернулся, задрал голову и принялся высматривать что-то в небе.
Нужные слова тут же нашлись.
- Можете делать со мной, что угодно! - крикнула я ему в спину (и слегка развернувшись к остальным, чтобы было хорошо слышно). - Посадите в самую высокую башню, обнесите стеной огня, морите голодом и пытайте булочками с изюмом, я всё вынесу! Потому что знаю: рано или поздно любимый явится за мной и спасёт, а с вами сделает что-нибудь ужасное!
- Я не собирался, - сказал дракон, обернувшись. - Но спасибо за идеи.
А потом снова запрокинул голову и набрал в легкие воздух. В его груди начало нарастать свечение, поднимаясь к горлу, словно раскаленная лава по жерлу вулкана. Когда оно достигло подбородка, дракон издал рев, одновременно выпустив в небо струю черного огня, окаймленного серебристыми всполохами.
Несколько девиц в толпе лишились чувств (очень ловко приземлившись на руки кавалеров).
Меня обдало горячим сухим воздухом, волосы золотым парусом расправились за спиной. Понадобилось пару мгновений, чтобы прийти в себя. Если это попытка меня запугать, то у вас ничего не выйдет, господин Кроверус.
- Ну, и долго мне ещё ждать? - осведомилась я небрежным тоном и даже выдавила зевок. - Как вы это обычно делаете? Ррраз, и одежда треснула, два, и вы уже крылатый ящер? - Не успела я договорить, как небо потемнело, поднялся сильный ветер, а удерживать подол прижатыми к бокам руками - та ещё задачка. - Или стесняетесь зрителей? Так мы можем спрятаться вооон за тот кустик...
Ветер нарастал, переходя в ураганный. Внезапно на меня упала тень. Вернее, на нас обоих. Я посмотрела вниз и обнаружила, что стою под огромным драконом. Вскинула глаза и увидела его самого. Он бил крыльями, зависнув в воздухе прямо над нами. Удивительно, как ему это вообще удавалось - с таким-то пузом. Оно было лимонное, всё в перевязочках, как тело у гусеницы. Кое-где блестели стальные капельки, похожие на шляпки гвоздей. Чешуя дракона напоминала монетки - мелкие палевые ближе к лапам переходили в крупные переливчато-багряные возле брюха. Хотя начать стоило с того, что на нём был огромный свитер горчичного цвета с вывязанными косичками и прорезями на спине - для крыльев. По их форме, напоминающей кленовые листья, я его и узнала - тот самый дракон, от которого мы с Озриэлем прятались ещё в самом начале.