Это был миниатюрный такой зверь, но точно дракон. Не больше кошки, но с узким, вытянутым телом. Его кожа была матово-стального цвета, совершенно без блеска — неудивительно, что я не заметил его в тени. Глаза были круглые, мутно-золотые. За спиной виднелись два тонких крыла, как у летучей мыши, а из приоткрытой пасти, полной мелких, игольчатых зубов, вырывался серый дымок.
Она отступила еще на шаг, расправила крылья и выпустила прямо на меня облако густого, едкого дыма. Все вокруг тут же потонуло в серой пелене, я закашлялся, ничего не видя. Сквозь кашель услышал лишь удаляющийся цокот когтей по камням.
Уф. Сбежала. Но, сука, теперь я ранен! Укушен какой-то непривитой тварью!
Я присел на землю, острым камнем разорвал штанину вокруг раны, чтобы осмотреть повреждение. Четыре глубоких прокола, из которых сочилась кровь. Укус был неглубоким, но болезненным. Оторвав полосу ткани от штанов, туго перевязал ногу, соорудив некое подобие бинта. Надеюсь, это был не детеныш. Потому что если это так, то где-то рядом может быть его мамаша размером с автобус, и ей вряд ли понравится, что я отлупил ее чадо палкой.
Эта мысль заставила меня забыть о боли в ноге. Теперь и в лесу небезопасно. Да черт!
Я осторожно подполз обратно к своему наблюдательному пункту. Картина внизу кардинально изменилась. Битва стихала. Рев драконов сменился предсмертным хрипом и яростными криками победителей. Большая часть крылатых тварей либо валялась на земле бездвижными тушами, либо билась в огромных сетях, которые воины сноровисто накинули на них. Лишь четверо выживших, отчаянно вопя, улетали прочь, к горизонту.
Сами люди… обошлись без видимых потерь. На первый взгляд. Я не видел ни одного тела, лежащего на земле. Да, многие были ранены, но все стояли на ногах. Это лишь доказывало, насколько смертоносными и эффективными были эти варвары.
Именно в этот момент я снова услышал звук за спиной — цокот когтей по камню. Но теперь он был не одиночным, а множественным и куда более интенсивным.
Я резко обернулся, и сердце пропустило удар. На этот раз тварь была не у ног, а уже сидела у меня на спине!
Почувствовал, как острые когти впиваются в плечи, раздирая грубую ткань рубахи и царапая кожу. Горячее, пахнущее серой дыхание обожгло шею. В тот же миг прямо передо мной из-за валунов выскочили еще три таких же мини-дракона. Окружили меня, злобно шипя и делая короткие, резкие выпады вперед, будто отгоняя со своей территории.
Тварь на моей спине, коротко чихнув облачком дыма мне в затылок, оттолкнулась лапами и, расправив крылья, спикировала на ближайший камень, присоединившись к своим собратьям. Теперь их было четверо.
Они вели себя… как стая бродячих собак, вот реально. Натуральные шавки. Рывки, шипение, попытки напугать, но без решительной атаки. Видимо, я был для них слишком крупной добычей, чтобы нападать всерьез.
А раз они шавки, а я крупная добыча, то иможет и действовать как при встрече с собаками? Я медленно выпрямился, стараясь не делать резких движений, и широко развел руки в стороны, чтобы казаться больше и внушительнее. Это немного помогло. Их выпады стали менее уверенными, они отступили на шаг, продолжая шипеть и скалить свои игольчатые зубы. Точно как собаки. Главное — не показывать страх и не поворачиваться спиной.
И это были мои последние связные мысли.
Внезапный, тупой удар по затылку выбил весь воздух из легких. Перед глазами вспыхнули белые звезды. Мир качнулся, поплыл, теряя четкость. Ноги подогнулись, и я, потеряв равновесие, повалился вперед.
Последнее, что я почувствовал, — это короткое, тошнотворное ощущение падения с каменного выступа в пустоту, прежде чем сознание окончательно отключилось.
Глава 3
Очнулся я будто бы мгновенно.
Первая мысль: жив. Слава богам… или кому там принято молиться в этих краях. Не обглоданный драконами и не мертвый от рук варваров. Даже последствия падения никак себя не проявляли, а я ведь падал, точно помню. По крайней мере, руки-ноги не сломаны, дышится легко. Вот только голова раскалывается, будто по ней били чем-то тяжелым. Собственно, так оно и было.
И пейзаж сменился. Я уже не на скалистом уступе в лесу, а сижу в каком-то пыльном, вонючем помещении. Пахнет сухой рыбой, прелым сеном, да и просто пылью. Весь нос и рот забиты этим. А судя по нагромождению ящиков и бочек вокруг, это какой-то склад, понятно.
Попытался пошевелить пальцами рук и ног — получилось. Но сами руки затекли и едва слушались. Я попробовал развести их в стороны — они были неестественно заведены за спину. И… не смог. Будто привязаны друг к другу. Глаза понемногу привыкли к полумраку. Я посмотрел на ноги, а там то же самое. Толстая веревка стягивала лодыжки. Да ну черт!