Возвращаясь в главный грот, увидел, что два других драконенка уже проснулись и с тревогой поглядывали в темноту тоннеля. Они почувствовали наше долгое отсутствие. Альфа, увидев нас, издал короткий, требовательный рокот. «Где были?».
Я просто подошел и почесал его за шипастым загривком.
— Гуляли, — сказал я сам себе. — Искали приключения.
Факел догорал. Я затушил его о каменный пол, сохраняя драгоценный остаток. Затем сел, прислонившись к стене, и достал флакон с синими цветами и… спрятал его обратно — услышал возвращение матери.
Нужно действовать более решительно, и чаще выходить на разведывательные прогулки в разные места! Пещера то была пронизана десятками тоннелей. И где-то среди них должен был быть выход. Или, по крайней мере, что-то полезное.
Поэтому после обеда, даже еще с наличием матери здесь, пошел опять к тоннелям, уволакивая за собой дракона. На этот раз Бету — для налаживания связей и командной работы, хех. Первым делом нужно систематизировать поиски. Я взял острый, светлый камень, похожий на известняк, и начал помечать входы в тоннели. Обычный крест над теми, где я уже был. А перед входом — небольшая пирамидка из трех камней, чтобы уж точно не ошибиться, и не зайти в уже просмотренный.
К слову, следующую цель выбирал уже не наугад. Нужно было искать именно те тоннели, из которых тянуло сквозняком. Авось, через это хитросплетение найдется путь либо к другому, менее заваленному штреку, либо вообще на поверхность!
Как там вообще деревня? Что там происходит? Мысли об этом мире, который был всего в сотне метров камня от меня, казались такими родными, но такими далекими. Думаю, именно эти чувства испытывают космонавты.
Для проверки наличия сквозняка в системе тоннелей, подносил горящий факел к каждому входу. Пламя вело себя по-разному. У большинства нор оно горело ровно, не шелохнувшись. А значит, там тупик. Или слишком большое расстояние для входа свежего воздуха. Но вот у трех, расположенных рядом друг с другом, огонек начинал плясать, вытягиваясь в сторону пещеры. Значит, есть тяга. Значит, есть кислород.
Один из этих тоннелей был точной копией тех, из которых вылетала мать, только в меньшем диаметре. Идеально круглое, гладкое отверстие. Его явно пробурил другой Шепот Смерти. Может, отец этого выводка? Или предыдущий жилец. Туда я и решил сунуться в первую очередь. Причем рискнул пойти туда с Бетой, когда мамка была здесь. На отдаление нас двоих отреагировала спокойно, лишь кивнула башкой, да улеглась обратно спать. Окей, идем.
Шли мы долго. Очень долго. Минут сорок, не меньше. Тоннель вилял, изгибался, но постоянно вел вверх. Сквозняк усиливался, воздух становился свежее, прохладнее. Факел горел все ярче. Бета начал нервно попискивать, тычась мне в ноги, но я не обращал на это внимания, упрямо следуя в конец коридора.
И тут я увидел… да ну нет! Я видел далекий, едва различимый проблеск света!
Или мне показалось? Нет? Я затушил факел. Глаза, привыкшие к темноте, через несколько секунд подтвердили — впереди, в конце тоннеля, был свет. Неяркий, рассеянный, но это точно был дневной свет!
Забыв об осторожности, о драконенке, обо всем на свете, я побежал. Я бежал, спотыкаясь в темноте, к этому призрачному пятну света, которое росло с каждым шагом. Свобода! Вот она!
Я вылетел из узкого тоннеля в еще один грот, больше и выше нашего гнезда. И увидел, как высоко, метрах в трех над головой, зияла трещина в потолке, к которой вел очень уж удобный подъем из упавшего огромного валуна. Через щель пробивались солнечные лучи, освещая столб пыли, танцующей в воздухе. Выход… я смогу! Я выберусь!
И тут, в эйфории, я сделал роковую ошибку. Я забыл, где нахожусь. И с кем.
Справа от меня, из темноты, раздался резкий, незнакомый рокот, а за ним — звук, похожий на вой бензопилы и болгарки, вместе взятых. Я инстинктивно отпрыгнул — и вовремя. В каменную стену позади меня, туда, где я был секунду назад, с оглушительным скрежетом врезалась шипастая голова другого Шепота Смерти!
Твою мать!!!
Я мигом огляделся. Из темноты, из других тоннелей, бесшумно выскользнули еще три. Всего их было четверо. Взрослые, размером, эдак, метров восемь в блинну, в холке так вообще выше меня, метра три! Они окружили меня, их молочно-белые глаза были устремлены в мою сторону, а из приоткрытых пастей, полных вращающихся зубов, доносился низкий, угрожающий гул.
Ну вот куда я так торопился?! На тот свет?!
Быстро обернулся, выискивая путь обратно и ища Бету, но тоннель, из которого мы вышли, был пуст. Умница. Услышал чужих, испугался и сбежал. Хоть одна хорошая новость…