Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Лире показалось, что он отражается в мыслях.
- Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы... - существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало.
Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. И тут взгляд монстра упал на нее.
- Колдунья. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.
Пришелец походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь настолько белы, что Лира успела посчитать его восставшим из могилы. Именно его - мужскую особь. Только ростом он едва мог равняться с ней. Густые черные волосы существа торчали ежиными колючками, из которых по бокам выглядывали острые кончики ушей.
- Как ты смеешь меня оскорблять, животное? - взбудоражился Эвис. - Назовись!
Он обернулся к Эвису и Лира вздохнула свободнее. Глаза монстра горели лунным светом и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь по телу. Позади Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща.
- Человек не достоин знать мое имя, - шелестел голос. - Но с Ужасом я его познакомлю, - монстр небрежно ударил по ножнам и растянул губы в улыбке. - Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.
Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других странах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному доводу: что не подвластно магии, доступно лезвию стали.
- Да кто ты такой?! - Эвис напрягся, сдавливая рукоять до красноты в пальцах. - И чего тебе вообще надо?!
Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающийся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков колдунья не видела впредь. Оружие Эвиса массивнее и темнее, лезвие размером в две ладони. Выглядит тяжелее и проще.
- Разве не ясно? - прошипел зверочеловек, указывая на воина - Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.
- Карта?! - вскрикнули Лира и Эвис.
Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже есть вопросы, но искать карту дольше, чем ждать пока она сама приплывет в руки.
- Да на что мне их карта? - разочаровался монстр. - Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое...
- Аа, всего-то, - Лира выдохнула.
Наемник едва сдержался, чтобы не запустить в нее пустыми ножнами.
- Ты... ты что, людоед? - не верил он.
- Нет, коллекционер, - ответил хозяин Ужаса. - Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае, придется ограничиться сердцем, - слова вызвали новый смешок со стороны колдуньи. - Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на драконий остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. - Существо вновь обернулось на Лиру. - А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?
Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком и вибрацией по всему телу. Страх натиском проник в глубины сознания, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче:
- Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее.
Лира сглотнула. Горло отозвалось сухим спазмом. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча, способные резать почти что без боли. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться.
- Стой! - раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмевал прочие звуки. Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. - Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет.
- Что ж, - существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как тысяча муравьев атакует внутренности. Он отвернулся. - Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, он не так уж и глуп. Пора проверить.
Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорило ход. Рука существа метнулась перед лицом девушки, сжимая Ужас в звериной хватке. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч. Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира заворожено следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к стремящимся вниз, пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, прежде уничтожавшего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой; отказаться от побега, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу, что сжималось сухим капканом. В голове рогатым зверем бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность.
Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звук. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не сдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза и нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Изъяв оружие, она выпрямилась и попыталась порезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней, и она догадывалась, что это не пот, а кровь. Щипало предплечье. Голова шла кругом. Глубоко вздохнув, Лира сжала рукоять, пиля веревки, которые по одной падали наземь. И вот запястья обдуло вечерней прохладой.
Лира принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны не глубокие - бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно - Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно - книга оказалась на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная рудниковой водой, также оставалась в ней.
*
Уже с началом боя Эвис понял, что силы неравны. Кем бы ни было существо, оно гораздо быстрей. Эвис убеждал себя, что просто устал от бессонных ночей, а монстр пришел отдохнувшим на все готовое. Но мысли не приносили облегчения. Пот валил градом. Рубашка прилипла к груди. Мышцы не успевали отдохнуть от напряжения. Новый взмах меча, удар, искра, звон. Существо замерло, глядя прямо в глаза. Эвис тяжело дышал.
- Он жалеет, что приплыл сюда? - смеясь, вопросило оно. - Я могу продолжать до бесконечности, и просто дождаться, когда человек без сил упадет к моим ногам.
Эвис ответить не успел. Существо отскочило назад и вдруг исчезло. Воин отшатнулся, ощутив спиной твердую кору дерева. Не решаясь вытереть лоб от пота, он лишь беспомощно оглядывался, пытаясь отдышаться. Несколько листьев плавно спустились на землю.
- Ну прекрасно, - сквозь зубы, проговорил он. - И здесь магия.
Но словно по зову Богов, Эвис поднял голову и вжался в дерево, едва застигнутый металлическим дождем, что просвистел в паре дюймов от лица. Его дыхание в который раз сбилось, виски пульсировали. Комок смятения нарастал в горле. Когда Эвис осторожно опустил взгляд, то увидел длинные иглы, воткнутые в землю до упора. Не уклонись он вовремя, пришлось бы вытаскивать их из мозгов. И вопреки прочим заверениям, он не сомневался в наличии у себя таковых.