- Мы пришли, чтобы... - начала Лира.
- Вы пришли за ответами! Знаю. Не потому ли я мудрейший из драконов?! И вы, конечно, удивитесь, когда узнаете, что испытания еще не окончены.
- Ага, не окончены... - заворожено вторил Эвис, не сильно вникая в смысл. Живой дракон - существо из сказок, только что произносил разумную речь, остальное его не заботило.
- То есть как это, не окончены? - Лира толкнула приятеля в плечо. - Господин Дракон, после всего что мы пережили, ваши слова сродни оскорблению!
- Вы разумеется большие молодцы, что дошли ко мне, но это не делает вас Богами. Многие воины и колдуны были здесь, но их путь оказывался напрасно пройденным, когда они сталкивались с последним испытанием.
Эвис и Лира обеспокоено переглянулись. Сырость пещеры начинала давить, точно превращаясь в склеп. Дышать стало сложнее.
- Если вы справитесь, я отвечу на любые три вопроса и отпущу с миром. Но в ином случае, мне придется вас съесть, - довольно буднично изрек дракон, осматривая когти на предмет грязи. - Таковы правила моего нетленного дома.
Эвис вцепился в лирину руку, но тут же стыдливо отпустил. Она в свою очередь взглянула на союзника, надеясь не увидеть готовность быть сожранным.
- И в чем оно заключается? - Лира потерла влажные ладошки.
- О, милая, - довольно протянул дракон. - Конечно, в противостоянии... мне.
Эвис закашлялся.
- Нам нужно сражаться с вами? Прямо сейчас? - Лира не верила ушам.
- Да, прямо сейчас.
- Лира, мы не можем с ним сейчас сражаться. У нас не хватит сил, - одернул подругу Эвис.
- Я знаю, но что ты предлагаешь? - Сухость во рту становилась невыносимой. - Попросим перенести испытание на завтра?
- Нельзя перенести испытание на завтра, - раздраженно откликнулся дракон, возведя глаза к потолку. Наверное, столь глупых слов он не слышал со времен детства. - Ко мне не так уж часто заходят. Не могу же я упустить таких славных гостей.
Дракон лениво потянулся, напомнив Лире ее спутника, что остался в мирном Магдаде. Друзья попятились.
- Бежать бессмысленно, придется сражаться, - обреченно вскрикнул Эвис, доставая Клад и вскидывая перед собой. - Что бы ни случилось, мы не отдадим наши жизни дешево! Верно, Лира?
Лира молчала. Эти дни настолько вымотали ее тело, что даже жизнь ощущалась слабо где-то в закромах души. Одно лишь чувство вело ее: надежда, что вскоре она узнает ответы. Но теперь, утомленная и ослабевшая, она даже не представляла, какое заклинание использовать? На какое вообще хватит сил?
- Ну что, вы готовы? - довольно и даже ласково продолжал дракон.
- Да! - яро крикнул Эвис, переступая с ноги на ногу, в любой миг готовый ринуться навстречу чудищу. "Нет, Эвис, я не готова," - подумала Лира, но поздно.
- Итак, - продолжил дракон растянуто. - Загадка первая.
Лира удивленно захлопала ресницами.
- Чего? - не понял Эвис.
- Загадка первая, - с толикой обиды и раздражения повторил Дракон. - Попрошу слушать внимательно и не отвлекаться на эти ваши боевые штучки. Даже если их объятия дают вам небывалую сообразительность.
От этой фразы Эвис выронил меч. От звонкого эха заложило уши.
- Мы были уверены, что противостоять придется в кровавом бою, - недоверчиво выговорила Лира.
- Ну... - дракон задумчиво почесал подбородок. - Можно, конечно, и так...
- Нет, нет, нет, нас все устраивает! - затараторил Эвис, пихнув Лиру в бок. Та прикусила язык.
-Хорошо. Признаться, я давно растерял навыки боя, - дракон виновато улыбнулся.
Лира и Эвис переглянулись отрешенно, но не без счастливого блеска в глазах.
- Но не делайте поспешных выводов, мои дорогие. Если не угадаете, я вас съем. Только сначала, с вашего позволения, выговорюсь. Знаете, так одиноко бывает среди темных стен. Но, в случае правильного ответа, как бы мне ни хотелось, придется вас отпустить, более того, я отвечу на любые три ваших вопроса. Ни больше, ни меньше. Таковы правила, - Зверь посмотрел на друзей и, убедившись, что те готовы слушать, пропел на одном дыхании:
"Он и пушист, и бел, как снег, и все стремятся плавать рядом.
Как долго б к ним ни длится бег, лишь сможешь наслаждаться взглядом".
Дракон умолк. Друзья какое-то время тоже молчали. Лира беспорядочно перебирала все белое, что ей когда-либо доводилось видеть. А существо вздохнуло и еще раз произнесло слова загадки. Наверное, так было принято. Во второй раз, Лира слушала куда внимательней и уже на середине загадки поняла, что знает ответ.
- Это облако! - прервала она дракона на полуслове. Тот посмотрел на нее немигающим взглядом, переждал тягостные для всех минуты. Колдунья почувствовала, как трясет ногой ее спутник.
- Правильно, - Кивнул дракон. - Это простая загадка. Я только теперь понял, что вы гораздо чаще бываете снаружи, чем я. А, значит, видели этих милых и пушистых овечек, парящих по небу. Что ж, можешь задать свой первый вопрос.
Лира подпрыгнула от предвкушения. Вот он - долгожданный миг!
- Меня интересует, как снять проклятие, наложенное матерью!
- Проклятье? Ммм, интересно, - Дракон скрестил передние лапки, загадочно щурясь блеску алмазов. - Тебя прокляла собственная мать? Бедняжка. Такое не снимется даже после ее смерти. И многочисленные реликвии не способны помочь...
Лира почувствовала, как напряженно колотится сердце. Паническое отчаяние нарастало, облачаясь в один единственный ответ - он не знает.
- Мне говорили, что ты мудрейший, - она ступила вперед. - Говорили, что знаешь ответы на все вопросы! - еще один шаг. - Я проделала такой долгий путь, а ты...
- Я же не сказал, что не отвечу, - дракон взглянул на нее с толикой испуга. - Я всего лишь рассуждаю вслух, неугомонная девочка. Родительское проклятье не подвластно магии, и даже сама мать не сможет поглотить его на пике раскаяния. Но есть нечто, что стоит выше любой магии, выше самих Богов и выше демонов. Реликвия, исполняющая любые желания. Хочешь узнать, где я услышала о таком?
- Откуда? - Лира даже дышать перестала, слушая с вожделением.
- Значит, приходит ко мне раз один маг, - воодушевленно начал рассказ дракон. - Он разгадал загадку, но вопрос задавать отказался. Я так удивился! Но он вошел в доверие, был таким милым, даже рассказал мне о творящемся беспределе во внешнем мире, рассказывал много и долго. Мы подружились, он потом ни раз еще приходил. И однажды принес весть о Сферато, давно забытом орудии, которое создали маги прошлого, чтобы остановить древнюю войну! Сейчас оно способно исполнить любое желание того, кто его отыщет! И думаю, проклятия ему тоже подвластны.
- И как же найти его? - Лира прижала руки к груди.
- Легенда гласит, что Сферато дано отыскать лишь достойному, - неопределенно пожал плечами дракон. - И знаешь, однажды его находили. Всего однажды! - Дракон многозначительно повел указательным пальцем и помолчал, выжидая паузу. - Тот человек еще жив. Вы можете отыскать его и узнать подробности. Удачи!
- Постой, а где же его искать? - развела Лира руками, ступая вперед.
- Ты исчерпала все три вопроса, девочка, - завершил дракон. - Теперь, загадка вторая.
- Что? - не поняла колдунья, обернувшись на Эвиса в поисках подсказки. Но тот, по всей видимости, понял еще меньше. - Все три? Но я же задала только два!
- Как же два? Три, - дракон устало зевнул. - Первый "как снять проклятье", второй "откуда я услышал о нем", и третий "как найти Сферато". Все честно.
Лира скрипнула зубами. Лицо окинуло жаром, а с губ едва не сорвалось проклятие.
- Но второй вопрос не я задавала, ты сам хотел рассказать историю, разве нет?
- Ты обвиняешь меня во лжи? - улыбка сошла с морды ящера.
Эвис приоткрыл рот, круглыми лазами глядя на Лиру. А она шагнула вперед, складывая руки в кулаках. В груди пылал комок негодования. И усталость, такая усталость. А в голову снова пробрался настырный кот и заговорил, не ведая того: "Несдержанная!". Лира остановилась. Лицо обдало холодом.