Женщину привели, она с ужасом глянула на отгороженную решеткой половину башни, где стоял побочный брат короля, и повалилась Дункану в ноги.
- Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.
- А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, - холодно проговорил Дункан.
- Так, государь! - с жаром вскинулась она. - Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!
Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:
- Прочь. Убралась с моих глаз.
А она поползла к нему на коленях и зашептала:
- Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение...
Он резко обернулся.
- Куда?
- Я все выясню, государь! - женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.
Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело - куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.
- Продолжим, - проговорил Дункан.
А тот вскинул ладони.
- Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?
- Да, - процедил Дункан. - Она здесь.
- Ты что? Притащил ее сюда?
Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:
- Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.
И едко добавил:
- Но это тебя не касается.
- Ошибаешься, - проговорил Алехар.
Король обернулся.
- Что?!
Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:
- Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.
Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:
- Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.
Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:
- Которые захотят биться на поединке со мной.
- Вот тут ты опять ошибаешься, братец, - не отводя взгляда, проговорил Алехар. - Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один - это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?
- Я убью их всех, - отрезал король.
- А если не убьешь? - раздражающе спокойно проговорил бастард.
Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.
- Ты хочешь получить Геллу? - спросил он потрясенно.
- Да, хочу, - кивнул тот. - Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.
Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.
Но сказал другое.
- Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!
- Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.
- Не будет этого, - рыкнул Дункан.
И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.
Остудить голову.
Успокоиться.
Решить, что делать с бастардом.
Дать указ начать подготовку к отбору.
Встретиться с матерью еще раз!
Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.