Несмотря на вроде бы обнадеживающие факты, Ниана нервничала. Может быть, приворот подействовал, просто прошло мало времени? А вдруг лорд Мирт на самом деле чувствует к ней нарастающую страсть, но скрывает это? Если он вдохнул запах только во время танца, то прошло всего двое суток – недостаточно для того, чтобы приворот подействовал в полную силу.
Но тогда зачем он пригласил её на свидание? Может быть, он вдохнул аромат зелья во время беседы в том закутке рядом со столовой для слуг? Начитавшись об ужасных последствиях от действий драконьего приворота, Ниана ворочалась всю ночь, то ненадолго засыпая, то просыпаясь.
Неудивительно, что утром она встала совершенно разбитой. Хмурый вид падчерицы не порадовал леди Онту, но её ворчание было прервано посыльным. Слуга вежливо напомнил о предстоящей встрече – леди Ниану приглашали на завтрак – и передал подарок от герцога.
– Великолепный гарнитур! – одобрила мачеха выбор его светлости, – его ты и наденешь.
Почти целый час заняли приготовления к завтраку с лордом Миртом. Леди Онта решила, что будет сопровождать падчерицу, и Ниана опять выложилась магически, чтобы подтянуть кожу мачехи и убрать собственные темные круги под глазами. Конечно, магический резерв не был опустошен полностью, но чувствовала себя Ниа неважно. То ли волнение сказалось, то ли бессонная ночь.
– Значит так, дорогая, главное, улыбайся и молчи, – давала наставления леди Онта, – организацию свадьбы я возьму на себя. Церемонию, думаю, можно провести здесь, по традиции дать бал. Второй приём лучше устроить в столице. Там у Ранских есть особняк.
– Матушка, – устало перебила её Ниана, – а почему вы решили, что лорд Мирт на мне женится?
– Да потому что кроме тебя герцог никого не пригласил на свидание! Да-да, не смотри на меня так удивленно. Вчера, пока ты болталась неизвестно где, я была занята действительно важными делами. Чего мне стоило собрать эти сведения – не пересказать! Так что я уверена в том, что его светлость сделает тебе предложение в ближайшее время. Доидра сварила самое лучшее приворотное зелье.
– Мама, помнишь, что вчера тетушка лорда Мирта говорила? – вмешалась Розмари. – Она говорила, что герцог не заинтересован в браке. Мы всего лишь провинциальные баронессы. Он может предложить Ниане место любовницы, а не жены. Если приворот сработал, это не значит, что он сразу захочет жениться. По слухам, у него сейчас нет фаворитки.
– Место любовницы?! Он получил прекрасное воспитание, и не станет озвучивать такое предложение.
– При тебе не станет. Но с чего ты решила, что он тебя пригласит на завтрак? Тут явно написано, что идет только Ниана, – Рози потрясла конвертом, в котором лежало приглашение.
– А как же соблюдение приличий? Незамужняя девушка не должна находиться наедине с мужчиной! – заявила леди Онта.
– Возьмет с собой статс-даму, с которой мы вчера обедали. Она глухая на оба уха, но все приличия будут соблюдены. Кроме того, он приглашает не на романтический ужин, а на завтрак, где обычно ведут деловые разговоры, а не делают предложения руки и сердца.
– Ну не станет же он меня выпроваживать, если я приду, – в голосе мачехи Нианы слышалась неуверенность.
– Мама, герцог не любит, когда ему перечат, поэтому он вежливо тебя выставит. Я в этом уверена.
Леди Онта нервно прошлась по комнате.
– Так, Ниа, – после недолгого молчания сказала она. – Если это все-таки случится, и герцог предложит тебе не брак, а место любовницы, не соглашайся! Лучше выйди, хлопнув дверью, или возмущайся. Поняла?
– Да, маменька, – устало отозвалась Ниана.
Глава шестая. Предложение лорда
Розмари оказалась права. Вежливо, но бескомпромиссно, леди Онту выставили из зала, где герцог запланировал свидание. Кстати, полная статс-дама действительно уже присутствовала.
– Помни, что я тебе говорила, – напутствовала мачеха, прежде чем гордо удалиться.
В помещении было уютно: овальный стол, стулья с высокой спинкой, камин, большие часы, удобный диванчик, пара кресел, журнальный столик. А еще тут было большое распахнутое окно. Персикового цвета шторы колыхались от теплого ветерка.
Пока расторопные слуги накрывали на стол, Ниана подошла к окну. Здесь открывался умиротворяющий вид на сад. Цветы на ближайшей клумбе еще не зацвели, но ростки радовали глаз насыщенной зеленью. Деревья тянули разлапистые ветви к солнцу, а мелкие птахи громко насвистывали свои песни. Пахло особой весенней свежестью.