– Леди Ниана, позвольте пригласить вас к столу, – послышался голос его светлости, и девушка отвлеклась от созерцания пейзажа за окном.
Герцог помог ей сесть, и только тут Ниа обратила внимание, что они остались одни.
– А где статс-дама? – тихо спросила она. От дурного предчувствия засосало под ложечкой.
– Я её отпустил: думаю, нам лучше поговорить наедине, – ответил лорд Мирт, пододвигая к себе тарелку. – Или вы подозреваете меня в непотребном поведении и считаете, что оставаться со мной наедине опасно?
– Нет, – отозвалась Ниана.
Его насмешливый тон не предполагал другого ответа.
– Тогда давайте я за вами поухаживаю.
Его светлость, не жалея, положил девушке всего понемногу и сам приступил к трапезе. Аппетит у лорда был отличный, а Ниане от волнения кусок не лез в горло. Неужели герцог предложит ей стать любовницей? Подобная мысль вызвала жгучую обиду. Хотя нельзя не признать разумность доводов, которые приводила тетушка Мирта. Брак с Нианой не принесет герцогу денег, поддержку сильного рода или других преференций.
Скорее всего, никакого влияния на сознание тут нет. Он предложил ей свидание сразу после танца. Тогда приворот, если Доирда все же сварила драконье зелье, не начал действовать, значит, причина была иной. Лорд Мирт просто подобрал наименее знатную и наиболее нуждающуюся девушку. Тем более, Ниана не скрывала, что ей нужны деньги, герцог мог интерпретировать её слова как намек.
Розмари еще мала для такого предложения, к тому же, в отличие от сводной сестры, красива и может устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. Ниане же не светит выгодное замужество, и она об этом подробно рассказала. Вероятно, герцог понял это по-своему и сейчас предложит ей роль содержанки.
– Леди Ниана, почему вы не едите? – голос герцога вывел девушку из задумчивости.
– Аппетита нет, – сказала она чистую правду.
– Даже на десерт? Вот попробуйте, очень вкусные пирожные.
Ниа съела кусочек, запила горячим кофе и отставила тарелку в сторону. В конце концов, почему она расстраивается? Ну, предложит ей лорд Мирт место любовницы, она откажется, хлопнет дверью и уйдет. Герцог выберет другую девушку, а она вместе с мачехой и сводной сестрой вернется к отцу. Последний бал сегодня вечером, а завтра в это же время можно будет покинуть поместье Ранских.
– Вас что-то беспокоит? – обратился к ней лорд Мирт.
– Ответьте мне честно: зачем вы сюда меня пригласили?
– Чтобы сделать вам одно предложение, – герцог откинулся на спинку стула. – Оно необычное, но я обещаю материально вознаградить за хм… беспокойство.
– Я вас поняла, – Ниана резко встала, звук отодвигаемого стула заставил её поморщиться. – Вынуждена отказать. Спасибо за завтрак, но мне пора. Всего доброго.
Она направилась к двери, но не успела пройти и двух шагов, как путь ей преградил герцог.
– Нет, подожди! О чем ты там подумала? Что я по-твоему собираюсь предложить?
– Место содержанки, – девушка постаралась обойти лорда Мирта, но он не дал, схватив её за предплечья. – Разве нет?
– Нет, конечно! На самом деле я хотел предложить тебе стать, – герцог замялся, –…моей невестой. Но только…
– Что? – Ниана отказывалась верить в то, что он говорил.
Посмотрев лорду в глаза, она вдруг поняла, что зрачок у него увеличен. «Приворот. Все-таки приворот подействовал», – с ужасом подумала она. Перед глазами резко помутилось, и её повело в сторону.
– Бездна! – выругался его светлость, подхватывая девушку на руки, – опять истощение? Почему не поела? Сейчас перелью часть маны.
Он положил её на диванчик.
– Нет! Не надо, – прошептала Ниана, в панике отодвигаясь от лорда и отталкивая его руки. – Вы не должны ко мне прикасаться!
Мирт не понимал, что происходит, но неподдельный ужас в глазах Мышки был очень обиден и неприятен. Совсем не такой реакции он ждал. Неужели её настолько пугает роль его невесты?
– Это еще почему? У вас есть жених? Возлюбленный? – в глазах герцога полыхнула ярость.
Эта мысль определённо ему не понравилась.
– Ваша светлость, это опасно! Это опасно для вас!
– Что?
Ниана села и отодвинулась подальше от лорда, чем снова вызвала его недовольство.
– Я не могу ничего сказать, – девушка положила руку себе на горло.
– Клятва? – догадался герцог, – вы дали магическую клятву и боитесь отката?
– Да… но когда я её давала, то не знала, что это приведет к большой опасности для вас. Просто не верила. Простите меня.
В голосе девушки слышалось отчаяние. Мирт пододвинул стул и присел напротив.
– Ниана, послушайте, – он хотел взять её ладони в свои, но девушка отдернула руки и сжалась, – пока ничего страшного не случилось. Есть множество способов обойти клятву. Вы ведь помните формулировку?