– Стоп! – оборвал словоизлияния лорд Мирт. – Я все могу объяснить.
– Нет, – горько отозвалась Ниана, – вы не можете сейчас здраво оценивать ситуацию, потому что находитесь под приворотом.
– Нет. Никакого. Приворота! – едва ли не по слогам заявил герцог.
– Серьёзно? А откуда тогда ваше внезапно возникшее желание жениться?! – с сарказмом спросила девушка.
– Нет у меня желания жениться!
– Но…
– Я поэтому и хотел тебе предложить фиктивную помолвку.
– Что? – растерялась Ниана. – Фиктивную?
– Да. Ты же знаешь, его величество издал указ, согласно которому я должен пригласить девушек на смотрины и выбрать себе невесту.
– Но ведь можно никого не выбирать.
– Можно и не выбирать, – герцог потер лоб. – Однако у меня есть подозрения, что король вновь прикажет провести смотрины, и если я откажу повторно и не назову невестой какую-нибудь девушку, то его величество сам может выбрать мне жену. Конечно, не факт, что до этого дойдет, но такая вероятность существует. Я решил подстраховаться и заключить фиктивную помолвку. Только вариантов не видел. Честно скажу, даже не рассчитывал, что найдется та, которая мне подойдет.
– Почему?
– Потому что сложно среди приехавших на смотрины девушек найти ту, которая не хочет замуж, которая, согласившись на фиктивную помолвку, не будет пытаться женить меня на себе. Вообще-то, предполагается, что все молодые леди приехали сюда, чтобы выйти замуж, если не за меня, то за кого-то из моей свиты. А ты, вместо того, чтобы танцевать на балу и присматривать жениха, сбежала, специально пролив сок себе на платье.
– Но как вы…?
– Просто увидел. Я наблюдал сверху, с балкона. Обычно люди не смотрят наверх, да и колонны меня закрывали. Стало интересно, зачем ты это сделала. Откровенно сказать, я был уверен, что у тебя назначено свидание с кавалером, а сок лишь способ, чтобы уйти. Служанка, которая подсказала, где тебя искать, не до конца развеяла мои подозрения. Знаешь, это очень странно, когда симпатичная девушка сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для роста корнеплодов, – хохотнул лорд Мирт.
– А почему вы мне поверили? – нервно спросила Ниана. – Мало ли, может быть, я дожидалась на кухне мужчину или его слугу, который меня должен был отвести к месту свидания.
Она не понимала, как реагировать на рассказ герцога. Неужели все его странные поступки имели вполне обычное объяснение? Неужели он действительно искал девушку, чтобы предложить фиктивную помолвку?
– Хм… – его светлость ненадолго задумался, а потом заявил: – Я умею определять, когда человек говорит неправду. Так получилось, я воспитывался в семье старшей сестры, а её муж – хранитель закона, да и Стана сама многое умеет. В детстве наши с братом проказы разгадывали мгновенно. Потом, когда вырос, сам научился отличать правду от лжи.
Ниана кивнула. Что-то подобное она подозревала. В Тасаре говорили о том, что хранители закона умели с помощью магии определять, когда человек врет, но сами горцы эти слухи не подтверждали. Хотя скрытность тасарцев недаром вошла в поговорки.
Внезапно девушку осенило. Зрачок! Ну, конечно, увеличенный зрачок – главный признак приворота! Надо просто присмотреться к глазам его светлости и все станет на свои места.
– А дальше я стал внимательно наблюдать за тобой, – продолжал рассказывать герцог. – Мне понравилось, что ты серьёзная, неболтливая и самостоятельная, не рвешься замуж и считаешь, что в браке важны чувства, а не просто деньги и положение в обществе. Вот я и решил, что если мы заключим договор о фиктивной помолвке – это будет выгодно нам обоим. Ты изобразишь мою невесту, а я финансово отблагодарю за неудобства.
Пока герцог говорил, Ниана разглядывала зрачок. И он был совершенно нормальным! Почему ей тогда показалось, что он увеличен?! Значит, никакого приворота не было!
Чтобы сдержать эмоции, девушка опустила глаза. Такой идиоткой она себя никогда не чувствовала. Нужно было всего лишь дослушать то, что ей предлагал герцог. Всего лишь дослушать! А она накрутила себя ночью до того, что ей стало нехорошо, когда лорд Мирт произнес «стать моей невестой». Получается, что её переживания, поход в библиотеку, суета с обходом клятвы, её честность и нежелание становиться соучастницей преступления – все это было зря.
Герцог тем временем наблюдал за тем, как Ниа, волнуясь, кусает губы, и думал о том, что она делает это очень сексуально. И румянец ей определенно шел. И то, как она глубоко дышала, стараясь успокоиться, а её грудь, стянутая корсетом, при этом приподнималась, приковывая взгляд. И весь её немного заспанный и растрепанный вид вызывал у Мирта умиление и желание поцеловать девушку, прижать к себе, успокоить, рассказать что-то смешное, чтобы на её губах расцвела улыбка, а потом снова поцеловать. И еще раз, и еще…