Ниана же не могла понять, что делать. Вроде бы она должна была радоваться, что не придется сидеть в тюрьме, но вместо облегчения и счастья девушка чувствовала обиду и стыд. Она боялась себе в этом признаться, но лорд Мирт ей нравился. Конечно, пока рано было говорить о влюбленности, но симпатия определенно была, поэтому перед герцогом хотелось выглядеть умной, красивой, честной. Однако Ниана показала себя истеричкой, и теперь её съедал стыд за своё помятое платье, растрепавшуюся прическу, за то, что раздула проблему из ничего, за шантаж и глупость мачехи. Какая уж тут красота и ум?
А еще Ниане стало иррационально обидно из-за того, что ей предложили только фиктивную помолвку. «Расхваливал – расхваливал, но для честного брака я недостаточно хороша, только для подставной невесты сгожусь. Рылом не вышла, денег мало, нет влиятельных родственников!», – с обидой думала девушка. В её душе разгоралась злость.
– Раз мы выяснили, что приворотное зелье – это просто недоразумение, – вернулся к началу беседы герцог, – мне хотелось бы услышать ваше решение. Вы согласны быть моей фиктивной невестой? Наши права, обязанности, сроки пропишем в договоре. Мне нужно будет показаться с вами в столице на летнем и зимнем балу и, может быть, посетить несколько приёмов. Все затраты я компенсирую.
– Ответ на ваше предложение отрицательный, – ледяным тоном ответила девушка. Она поднялась с дивана и спросила: – Я могу уйти?
– Ниа, тебе надо время, чтобы подумать... – лорд Мирт тоже поднялся, закрывая ей путь к двери.
– Может быть, я сама решу, что мне надо?
Ниана сделала попытку обойти герцога, но он схватил её за руку.
– У тебя есть возлюбленный, верно? Поэтому ты отказываешься?
– Это не имеет никакого значения. – Девушка попыталась вырвать руку, но не тут-то было.
– Значит, ты все-таки влюблена…
– Да, влюблена! Причем, безумно! – еще больше разозлилась Ниана. – Теперь я могу уйти?
– Ты забыла, что я чувствую ложь, – хищно улыбнулся лорд Мирт. – Нет у тебя возлюбленного. Почему ты отказываешься? Если чего-то хочешь, то…
– Мне хочется побыстрее уехать из вашего замка, – прервала девушка. – Прямо сейчас.
– Не получится, – отрезал герцог. – Еще пару дней ты проведешь здесь.
– Почему? Сегодня вечером последний бал, значит, завтра утром…
– Потому что я не могу оставить твою мачеху без наказания. Хорошо, что приворотное зелье оказалось ненастоящим, но она была готова пожертвовать твоей жизнью, не говоря уже о моем разуме.
– Вы будете наказывать её за то, что она не совершала, ваша светлость? – зло поинтересовалась Ниана. – Отправите на каторгу или лишите жизни?
– Нет, – поморщился герцог, – её просто допросят, попугают, пару дней подержат в подвале. В назидание. А у тебя будет время посетить библиотеку. Можем позаниматься магией и…
– Ничего не надо, ваша светлость, – устало проговорила Ниана. – Отпустите меня, пожалуйста.
Герцог вглядывался в глаза девушки, стараясь понять, что он сделал не так. Может быть, не стоило торопиться?
– Я позову служанку, она вас проводит … – наконец сказал он.
Глава седьмая. Наказание
Возвратившись в выделенные им апартаменты, Ниана застала там Рози, которая металась по гостиной, заламывая руки. Оказалось, за леди Онтой пришли охранники, и теперь в коридоре прохаживался стражник, зорко поглядывая на дверь их комнат.
– Что делать? А если матушку не отпустят до бала? Как я пойду одна? Это же немыслимо! Что же делать? Как же виконт?! Вдруг он хотел сделать мне предложение? – причитала Розмари, прохаживаясь перед диваном, на который без сил упала Ниана. – Если он увлечется другой девушкой? Что же делать?
– Причем тут виконт? Рози, нашу матушку подозревают в использовании приворотного зелья.
– Приворотного зелья-я? – протянула девушка. – Какая ерунда! Ничего подобного не было! Граф увлекся ею, потому что она ему понравилась! Наверное, кто-то оболгал матушку. Нужно немедленно сообщить…
– Стой! – Ниана вскочила с дивана и перехватила сводную сестру до того, как та открыла дверь. – Её подозревают в привороте на герцога.
– Что? Еще большая глупость. Зачем матушке пытаться приворожить его светлость?! Это немыслимо! Если уж кого-то подозревать, то только тебя! Ты же использовала приворотное зелье, значит, виновна ты, но не матушка!