Ниана опешила.
– Но Рози, – возмутилась она. – Твоя мать шантажировала меня жизнью моего отца! Ты знаешь, что я просто не могла отказаться, даже несмотря на смертельное проклятье, которое ложится на тех, кто использует «Драконий приворот»!
– Глупости! Нет никакого проклятья!
– То есть как это «нет»?
– Мама была уверена, что травница наврала ей о проклятии, – поджав губы, заявила Розмари. – Эта бездельница не хотела варить зелье, поэтому и придумывала всякие несуществующие проклятья. А ты должна быть благодарна матушке. Она столько денег вложила, чтобы герцог заинтересовался такой невзрачной девицей, как ты.
– Если леди Онта была уверена, что проклятья нет, почему она не отдала флакончик с зельем тебе? – едва сдерживая желание накричать на сводную сестру, спросила Ниана.
– Ну, – стушевалась Рози, – у неё были небольшие сомнения…
–… и поэтому она решила, что рисковать родной дочерью не будет. Если проклятье все же существует, умру я, а не ты! И за это я должна быть ей благодарна?! Или, может, за то, что она заставила меня пользоваться этим зельем, пообещав убить моего отца, если я откажусь? Потому что без лекарств лорд Арвель умрет сразу. За это я должна быть ей благодарна? Да?! Или, может, за то, что она постоянно требует траты моего магического резерва на наведение своей красоты? Требует, не считаясь с моим здоровьем. За это я должна быть ей благодарна?! За то, что ради её капризов я довожу себя до истощения, до падения в обморок?! Ты понимаешь, что это вредно для мага? Что мой дар может перегореть? Если бы она была уверена, что нет никакого проклятья, то я бы никуда не поехала! Именно так в начале и планировалось. Я нужна леди Онте только для достижения своих целей! Чтобы герцог на мне женился, а её пригласили в столичный особняк Ранских, в другие дома аристократов, в королевский дворец, наконец! Там она могла бы пристроиться сама и тебя удачно выдать замуж. А умру я от проклятья или нет – это совсем для неё не важно. И ты говоришь о моей неблагодарности?! Ты вообще в своем уме или окончательно свихнулась?!
– Зачем ты так кричишь на меня? – всхлипнув, пролепетала Розмари. – Как только мама вернется, я все ей расскажу…
– Да, пожалуйста! Только ты уверена, что матушка вернется? Напомню, это она заказала зелье, заплатила за него, шантажом заставила меня им воспользоваться. А ты знаешь, что грозит человеку, который покупает приворотные средства? Хотя, что я спрашиваю? Ты же спала на уроках юриспруденции. Каторга, тюрьма или смерть ждет нарушителя! Кроме того, тем, кто знал о привороте и не рассказал, тоже грозит наказание. Например, ты прекрасно знала о методах своей матери, знала о шантаже, знала о проклятье, но тебе было все равно!
– Но… но, – Рози хватала ртом воздух, – я ни в чем не виновата!
– Уверена? Если узнают о привороте, на каторгу пошлют всех: тебя, меня, леди Онту! И тебе не о бале думать надо, а о том, что ты расскажешь дознавателям. Учти, они прекрасно отличают правду от лжи.
Ниана смотрела на сводную сестру и удивлялась её глупости: «Это какие шоры на глазах надо иметь, чтобы всерьез считать, что леди Онта обо мне заботится? Здорово все-таки мачеха ей заморочила голову».
– Ты куда? – нервно спросила Розмари, видя, что сестра подошла к двери.
– В библиотеку.
– Ты разве не идешь на бал?!
– Нет. Не вижу смысла. И твоя мать, скорее всего, тоже не придет.
– Так что же мне делать?
– Готовиться к тюрьме или каторге! Потому что, как только узнают, что ты знала и не рассказала о привороте, тебя накажут по всей строгости закона. Помнишь, как крестьяне радовались, что герцог справедлив и не считается с знатностью преступников? Вижу, помнишь! Вот готовься.
Ниана выскочила за дверь и зашагала в сторону лестницы.
– Прошу прощения, леди, куда вы направляетесь?
– В библиотеку, – отрывисто выдохнула девушка, не замедляясь ни на секунду.
Краем глаза она заметила, что охранник кому-то кивнул и пошел следом за ней. Прохладное помещение, особый запах книг, рабочая обстановка библиотеки немного успокоили Ниану. Может быть, не стоило, конечно, так разговаривать с Розмари, но сил что-то объяснять не осталось. Девушка боялась, что сводная сестра может начудить, но идти и проверять, чем она занимается, не хотелось.
«А может, действительно согласиться на предложение лорда Мирта? Поговорить с ним насчет отца. Не нужно никаких денег, только лекарства. Возможно, столичные специалисты смогут что-то сделать с его болезнью?». Однако Ниана очень хорошо понимала, что её не будут считать ровней герцогу и в погоне за вниманием его светлости могут ославить, отравить, спровоцировать или любым другим способом вывести из игры. У неё же не было ни сильного дара, ни влиятельных родственников за спиной, ни опыта, чтобы противостоять столичным пираньям.