Когда беседа зашла о леди Онте, и пара самых неприятных матрон начала выспрашивать подробности преступления, вмешался хранитель Ллойд, да так, что напрочь отбил желание разговаривать на эту тему даже у самых известных сплетниц. Представление королю и танец тоже прошли прекрасно, возможно потому, что до этого Мирт все-таки нашел возможность уединиться, затащил Ниану в какой-то альков и страстно поцеловал.
Девушка ощущала себя под защитой семьи, словно на самом деле стала частью рода. Кроме того, его величество видел, какими глазами смотрели друг на друга Мирт и Ниана, и подарил им свое благословение. Услышав искренние, теплые слова от короля, многие решили не связываться с семьёй герцога: вызвать недовольство монарха никто не хотел.
Ниана неожиданно вошла во вкус, и с удовольствием танцевала не только с Миртом, но и с другими мужчинами. Прошлась один раз с Тоиленом, с Ллойдом и с дядюшкой Розмари. Кстати, сводная сестра Нианы вела себя на балу идеально: не капризничала, не злословила, не пыталась очаровать всех, кого только можно, не навязывалась. В общем, играла скромную, прекрасно воспитанную девушку.
– Никогда не думала, что королевский бал мне понравится, – поделилась впечатлениями Ниана, когда они возвратились в особняк Ранских. – Оказывается, если тебя поддерживает семья, и если это знатная и влиятельная семья, то во дворце даже весело.
– Тебя так повеселил сломанный каблук? – улыбнулся Мирт.
– Нет, лорд Сарден, с которого свалились штаны прямо во время танца, – расхохоталась девушка. – Признайся это твоих рук дело?
– Думаю, это Создатель наказал лорда за наглость. Нечего тянуть ручонки к моей невесте.
– А ты оказывается ревнивец!
– Еще какой!
Герцог проводил Ниану до её комнаты, поцеловал на прощанье, развернулся и пошел к себе. В коридоре он едва не столкнулся с Ллойдом.
– Не стоит этого делать, – сказал хранитель.
– Чего?
– Давать девушке надежду, если не хочешь жениться. Лучше вам расстаться. Бал прошел, представление её величеству состоялось. Ниана пока поживет здесь, в столице, пока лорду Арвелю не станет лучше, а ты возвращайся в герцогство. Тоилен присмотрит за ней.
– То, что ты заменил мне отца, не дает тебе права указывать! – мгновенно вспыхнул Мирт. – Поверь, я благодарен, но твои советы излишни.
– Как хочешь, – пожал плечами Ллойд. – Просто не хотелось, чтобы твои игры в помолвку поломали девушке жизнь. Она гордая, любовницей не станет, даже если безумно влюблена.
Хранитель обошел замершего Мирта и скрылся в своей комнате, а герцог задумался.
Глава девятая. Признание
На следующий день Ниана проснулась ближе к обеду. Мышцы на ногах побаливали: слишком много она танцевала вчера, зато настроение было замечательным.
Завтрак подавали позже, дела и занятия на сегодняшнее утро отменили, поэтому никто никуда не спешил. Леди и лорды обменивались впечатлениями о бале и вспоминали смешные моменты. Уютная и спокойная атмосфера за столом вызвала у Нианы чувство причастности. Она вдруг поняла, что значит жить в большой дружной семье.
После того, как завтрак закончился, к девушке подошел лорд Мирт.
– Забыл тебе сообщить вчера. Незадолго до бала королевский архивариус прислал слугу с записями. Все, что удалось найти по парному совершенствованию. Я пока еще не читал. Пойдем в библиотеку, посмотрим?
Ниана, конечно, согласилась. Сведений оказалось крайне мало: всего несколько страниц, исписанных размашистым почерком.
– Половина рекомендаций невыполнима, – подвела итог девушка, когда они изучили материал. – У меня просто слишком маленький резерв.
– Можно выбрать что-то попроще. Например, ты перельешь мне свою магию.
– Разве твой резерв не должен быть пуст при этом? Или хотя бы не до конца заполнен?
– Пожалуй, в полный не перельёшь, – согласился герцог. – Тогда сделаем так: ты пока поработаешь тут, а я сброшу резерв. Кристаллы магии заряжу, заклинания обновлю и потренируюсь с братом. Через час-полтора приду. Согласна?
– Да.
Мирт ушел, а Ниа вместо того, чтобы разучивать заклинания для анализа грунта, задумалась о парном совершенствовании и своих чувствах. С одной стороны, ей хотелось быть рядом с лордом Миртом. Согласно договору, девушка обязана была сопровождать герцога на двух королевских балах и еще на двух приемах по выбору. Следующий выход в свет запланировали на середину лета, и до этого времени повода, чтобы остаться рядом с Миртом, у неё не было. Занятия магией могли бы стать предлогом.