– Подожди, – нахмурившись, вмешалась Ниана, – вы же дети герцога! А тётушка Вакслия вас, кажется, любит. Как так получилось, что управляющий не стал вами заниматься? Ведь если бы что-то случилось с наследниками рода, его бы призвали к ответу. Да и вашу тётю могли наказать…
– Да, все так, но ситуация тогда была довольно скользкая, – Мирт потер подбородок, раздумывая, что можно рассказать жене. Информация о том, что случилось, секретная. – Видишь ли, мой отец незадолго до своей смерти впутался в очень дурнопахнущее дело* и впал в немилость у короля. Герцогство – лакомый кусочек, поэтому всегда было много желающих прибрать его к рукам, но защита его величества – не пустой звук, да и отец был зубастым. Когда его не стало, когда пропало доверие короля к нашему роду, многим это показалось прекрасным моментом, чтобы что-то поменять.
______
*Подробнее об этом в книге «Невеста на откуп»
______
– Надо же, я думала, что вас сразу отдали на воспитание леди Станиславе… – протянула Ниана.
– Нет. Стана уже тогда была замужем за Ллойдом, а он – не последний человек в Тасаре. Тогда между нашими странами сложилась непростая ситуация: только закончилась война, Велия проиграла и должна была выплачивать контрибуцию. Налоги поднялись, и, конечно, в этом обвиняли горцев. Странно, если бы его величество отправил детей герцога на воспитание туда.
– И как же вы оказались в Тасаре?
– Ллойд забрал. Стана попросила мужа привести нас, а он в лепешку расшибется, ради того чтобы её порадовать. Король не разрешил бы, поэтому хранитель обратился к тётушке. Та обрадовалась. Она – неглупая женщина и понимала, что вряд ли сможет нас защитить. Тётя отправила нас в усадьбу подальше от столицы, но контролировать выполнение своего приказа не могла. Управляющему то ли кто-то заплатил за то, чтобы за нами не особенно следили, то ли у него были личные мотивы, не знаю. У Ллойда не было времени разбираться. Он, кстати, единственный, кто спросил нас, хотим ли мы ехать.
– И этим сразу расположил к себе? – предположила Ниана.
– Так и было. Даже родители не спрашивали о наших желаниях, мы были должны соответствовать их ожиданиям. А еще Ллойд сразу поверил нам с братом, а не управляющему.
– Вы не испугались? Про хранителей в Велии ходят очень нехорошие слухи. А раньше-то и вовсе…
– Не испугались. И я и Тоилен отчетливо понимали, что скоро начнется охота на наследников. Сначала избавятся от меня, потом от Тои. Даже если управляющего уволят, то вскоре появятся другие желающие отправить нас на тот свет. Горцев же боялись. К ним сложно было подобраться на их территории.
– А леди Дмельская?
Ниана знала, что кроме Станиславы у Мирта и Тоилена была еще одна старшая сестра – Люсинда, которая вышла замуж за графа Дмельского. Правда, отношения между родственниками были довольно прохладными.
– Люси не пожелала ехать в Тасар. В отличие от нас в Велии ей не грозила никакая опасность, да и тётушка пообещала взять её в столицу, там как раз начинался бальный сезон. Ллойд же считал такое времяпровождение бессмысленным, и сразу дал понять, что никаких балов у горцев не будет.
– Люсинда не оценила, верно? – усмехнулась Ниана.
– Да. Она осталась. В Тасаре не принято пускать пыль в глаза и кичиться богатством, мы со Станой и Ллойдом жили довольно скромно. Не бедно, но и не транжиря деньги. У нас был большой, добротный дом, рядом небольшой участок, флигель, в котором жили слуги и наш учитель по магии.
– Да, это не родовой замок, конечно.
– Мне нравилось, – тепло улыбнулся Мирт. – Там никто долгое время не знал, что я – герцог. Мы ходили в общую школу, вместе с детьми обычных горожан. Ллойд и Стана в какой-то степени заменили нам родителей. Они любили нас, хотя я был проблемным ребенком: постоянно шалил, вредничал, что-то разбивал, ввязывался в глупые авантюры. Но Ллойд всегда был терпелив, он выяснял причину, объяснял, в чем я был неправ, показывал, как надо. Я даже не заметил, как он стал для меня авторитетом во всем. Был бы я тасарцем, то обязательно пошел бы по его стопам, и сам стал бы хранителем закона. Когда родился Йован, Ллойд старался проводить с сыном как можно больше времени, меня это удивляло. И как-то я подошел к нему с тем же вопросом, что и ты ко мне.