С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.
Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам... как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых - совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать "охоту".
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
- Куда путь держишь, красавица? - Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
- Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
- Садись, подвезу. - Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. - Негоже девушке одной по лесу бродить.
- А я не одна. Я с другом. - На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких "доброжелателей" железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
- В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
- Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
- Откуда ты? - поинтересовался мой новоявленный попутчик.
- Издалека, - проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. - Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
***
- Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
- Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
- А это кто с тобой? Помощница?
- Попутчица.
- Менестрель, - уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. - Да будут воспеты деяния славных мужей и...
- Проезжайте, - махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
- Ты кто? - прищурилась я.
- Охотник.
- И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
- В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
- Дальше-то куда? - поинтересовался рыжий.
- Эм-м-м... "Сытый воин". - Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня - то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. - На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
- Бывал здесь? - мелькнула догадка.
- Не раз. - Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. - Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.