- Ну да. - Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да... давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
- Ну, бывай, добрый человек. - Я поклонилась в благодарность. - Храни тебя Светлый. - И поспешила к корчме.
- Почему ты хромаешь? - донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
- Да это... с лошади упала.
- А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
- Сдохла.
Охотник хмыкнул.
- От старости, - пояснила я. - Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
- Не время для дел, подождут до утра. - Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. - Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает...
- Пойдем, - повторил охотник. - Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
***
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали...
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
- Вон, столик в уголке. - Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина - менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
- У тебя очень необычные глаза, - отвлек меня рыжий. - Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
- Это важно? - нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
- Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
- Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? - К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.
- Сколько лет, сколько зим! - На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. - Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
- Здравствуй, Соловир. - Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
- А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
- Спасибо, не надо.
- А может быть, споем? - подмигнул менестрель. - Как раньше, вместе.
- Кхе-хе... - Я притворно закашлялась. - Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
- Ну как хочешь. - Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. - А кто твой новый друг?
- Идан, - сам представился рыжий. - Охотник.
- Охотник? - Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. - Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
- Тех самых? - Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать...
- Ой, Ветрань, ты не поверишь! - В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. - Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
- С чего ты взял? - Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно...
- А вон, те двое мне по секрету рассказали. - Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй - совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.