— Спрячем у всех на виду! — предложил дракон и направился к полкам, где у ведьмы ингредиенты для зелий хранились. — У тебя здесь тайник есть, Венера. Сердцем чувствую.
— Не бьется оно у тебя, блохастый.
— Я не блохастый!
— Знаю, что моя семь раз прабабка тебя подобрала, когда ты псом уличным был. Как есть — блохастым. Она еще заговор тебе делала.
Дракон окинул госпожу Венеру недовольным взглядом, но от комментариев воздержался.
— Что за история? Расскажите!
— Чуть больше тысячи лет назад призрачный дракон был фамильяром моей прародительницы, — с улыбкой начала ведьма, ощипывая листья сухой крапивы в тканевый мешочек. — Уникальной чистоты была женщина и мощи невиданной. Столько добра сделала! Дракон явился ей в образе больной, плешивой и блохастой собаки-доходяги. Он проверить решил, отзовется ли доброта моей бабки на такую боль.
— Разве можно пройти мимо умирающего животного?
Дракон хмыкнул:
— Мимо меня тогда не только проходили. Пару раз пнули, трижды плюнули, и раз десять попытались добить, чтоб не мучился. Сострадатели окаянные!
— Да как так можно? — не поверила я.
— Только Саная и остановилась, — дракон замер, вспоминая прошлое. Лицо его в этот миг таким светлым сделалось! — Я лежал на солнцепеке весь день, мух от ран отгонял и от блох до крови расчесался. Но как увидел ее глаза, сразу понял — достойна. Она взяла меня прямо голыми руками, в подол завернула и, не слушая ничьих причитаний, не обращая внимания на окрики и смешки окружающих, унесла к себе. Вымыла, накормила, выходила, заговор от блох сделала, — усмехнулся дракон, бросив на верховную ведьму плутоватый взгляд. — Так и жил я с ней в образе собаки… Хорошая была ведьма. Толковая.
Мы все грустно вздохнули, а потом дракон окинул меня сожалеющим взглядом и принялся дальше искать тайник. Но госпожа Венера пришла ему на помощь, прочла заклинание открытия тайного и указала жестом, где лежит необходимое.
— А почему ко мне вы явились в облике эльфа? Почему меня не испытали?
— Разве? — подмигнул дракон. — А кошка с гниющим глазом, которой ты помогла? А застрявшая в сетях птица? А покрытый гнойными струпьями прокаженный, которому никто не подавал? А старушка, у которой из дырявой кошелки все яблоки просыпались? Ты же мне тогда все свои деньги отдала!
— И через два дня нашла в три раза больше, — попыталась развеять кажущуюся добродетель.
— Ты тогда до хрипоты искала владельца того кошеля. Моего кошеля! Я же из своей сокровищницы тебе денег дать решил. Достойна потому что. А ты ни в какую. Пришлось принять облик придворного и подарить тебе деньги за сознательность, когда увидел, что якобы хозяин денег нашелся. И куда ты их дела, а?
Опустила глаза и улыбнулась.
— Но дети так радовались резиновым сапожкам! У приюта нет денег, а в сандаликах разве по лужам побегаешь? На двадцать пар хватило!
Дракон шутливо помотал головой и извлек из тайника нужные ингредиенты.
— Человек тебе нужен, Анотариэль. Человек. Потому я в своем истинном облике и явился. Его волосы? — уточнил Нитаэль, но затем принюхался и сам кивнул. — Его. Бери, Венера. Морок наведем. Будет смотреть на наш цветочек и видеть… Бородатого гнома?
Мужчина озорно глянул в мою сторону, представляя меня с бородой и ростом пониже, но верховная ведьма уняла его фантазию.
— Мою племянницу — Зарину. Обновлять придется морок каждые три дня. И распространить его на всех, кто с графом связан. Например, кто общался с ним в ближайшие сутки, на ком остаточный след его ауры.
— Так и быть, на такое дело пожертвую призрачную чешуйку с барского плеча! Нет, на плече слишком большие… О! Под грудкой у меня весьма нежные, — Нитаэль расстегнул белоснежную рубашку, обнажив мускулистую грудь, покрытую тонким слоем перламутровых чешуек. Они переливались лилово-сизым светом, напоминая маленькие жемчужинки.
— Красиво-то как! — я восхитилась, получив в ответ довольную улыбку.
— Три тысячи лет отращивал! Цени, пока жив!
— Ты мертв давно, Нитаэль.
— Откуда вы знаете, какое имя я ему дала?
Дракон и ведьма переглянулись, сдавили смешки и занялись своими делами. Нитаэль подавал госпоже Венере необходимые ингредиенты, она складывала их в маленький чугунный котелок, продолжая молчать.
— Откуда? Почему вы не рассказываете?
— Призрачный дракон, дорогая, древнее существо. Его магия весьма деликатная и… сложная. Даже нам, ведьмам, до конца неизвестны все возможности этих существ, потому что они считаются вымыслом!