— Там, — сказала девушка и показала на восток.
— О! Тогда вам определённо необходимо пойти вместе с нами, — улыбнулся директор. — Чем пробираться через пустыню, намного быстрее сесть на корабль, который доставит вас с Запада совершенно куда угодно. Прежде подобные суда были довольно редкими, но в последнее время появилась «фирма», которая предоставляет именно такие услуги… Мы даже оплатим вам проезд.
— Тогда… — протянула Маргарита, поглаживая подбородок большим пальцем, и улыбнулась, — ладно.
Участники экспедиции обменялись облегчёнными улыбками и стали собираться в дорогу. Проделать её предстояло по земле, потому что летающая лодка, с помощью которой они забрались в небесную крепость, тратила огромное количество маны. Благо, в этот раз летающий город объявился относительно недалеко от Западных земель, и всего через неделю бескрайняя пустошь, изрытая тёмными каньонами, в которых кишели монстры, уступила место зеленеющим долинам.
Местами среди них торчали руины древних стен, возведённые для обороны против обитателей пустыни. Последний раз, впрочем, массовая миграция чудовищ происходила много лет назад, и в данный момент некогда грандиозные оборонительные сооружения совсем развалились за ненадобностью и превратились в редкие наблюдательные башни, пылающие по ночам, как прибрежные маяки среди зелёных морей.
В нынешний век возрождения старинных знаний вовсе не звери, но другие люди представляли главную опасность.
Чем ближе экспедиция приближалась к побережью, тем более развитые земли встречались у неё на пути. Небольшие деревни уступали место многолюдным городам, обнесённым великими стенами и обведённым сложной системой акведуков.
Участники экспедиции стали с высокомерными улыбками поглядывать на Маргариту. Девушка обладала невероятной силой, но сама, рассуждали они, всю свою жизнь провела в пустыни, сражаясь с монстрами и защитными механизмами древних магов. Даже летающий город, несмотря на своё грандиозное величие, был заброшен, так что им было чрезвычайно интересно посмотреть на реакцию «варвара», который впервые увидел развитую цивилизацию.
И последняя не заставила себя ждать; стоя на вершине высокого холма и разглядывая мощёную дорогу, которая пронзала лесную долину, пространный город и два других поселения на горизонте, Маргарита удивлённо приоткрыла свои голубые глаза и сказала:
— Какое здесь всё…
Люди горделиво выпрямили спины.
— … зелёное.
…
…
…
В столице небольшого Королевства Мары экспедиция наконец встретилась с посланниками Альянса. Маргарита с интересом гуляла по городу, рассматривая маленькие каменные улочки и местные товары, в то время как остальные с мрачным видом слушали последние военные отчёты.
До них доходили некоторые слухи во время путешествия, но только теперь они узнали, насколько положение дел на самом деле было отчаянным.
Несколько недель назад (когда экспедиция сражалась с демоном) возле великой реки Америлы, представляющей один из важнейших оборонительных рубежей Альянса, прогремела грандиозная битва, в которой Доминион одержал сокрушительную победу. От первой, сильнейшей армии Альянса численностью в сотню тысяч человек, которая представляла едва ли не последнюю надежду на победу, осталось всего тридцать тысяч. Более того, им пришлось оставить берега реки и отступить аж до Корделии — главного портового города Альянса, расположенного немного южнее вдоль побережья.
Это была катастрофа. Неминуемая, потому что со стороны Доминиона сражались сразу шесть Небесных генералов, облачённых в древние доспехи, но оттого не менее болезненная. Прямо сейчас Доминион собирал свои силы на южном берегу и налаживал снабжение. Когда всё будет готово, его легионы направятся прямо на Корделию, которую обороняло всего сорок тысяч потрёпанных солдат, половина которых не могли даже стоять.
Потеря величайшего на западе портового города будет смертельным ударом, от которого Альянс уже не сможет оправиться. Даже сейчас многие суверены, его предводители, продолжали бороться только потому, что надеялись на летающий город и не знали о его «заземлении».
Когда экспедиция впервые сообщила об этом, данную информацию сохранили в строжайшей тайны. У Альянса не было выбора. Только надежда ещё позволяла ему держаться на ногах. Всё тайное, однако, неминуемо становится явным — в лучшем случае у них было несколько месяцев, прежде чем весь мир узнает про руины летающего города.
За это время им нужно было одержать победу. Настоящую, громогласную победу, которой Альянс не знал уже много лет. Им нужно было отстоять Корделию несмотря ни на что. Но как это сделать, когда на город надвигалось чёрное цунами в лице одной третьей всех легионов Доминиона?