Даже долгожители среди зверолюдов умирали через пару сотен лет. Поэтому для их вида жизнь в Иерархии превратилась в неизменный уклад бытия, настолько же вечный, как моря и горы. В то же время драконы смотрели на мир с отдаления своих тысячелетий, а потому видели несколько большую картину; своими глазами они наблюдали непрерывный процесс эволюции, «песню ауры», следуя которой новые виды покидали моря и сползали с деревьев.
Их не удивило, когда определённый подвид обезьян сбросил свою шерсть и стал изготовлять каменные инструменты. Следуя сакральным заветам, мудрейшие драконы собрали совет, на котором стали решать, стоит или нет принимать новый вид, получивший название «человека», в Иерархию.
В итоге данный план получил одобрение, и вскоре к людям направились учителя и просветители. Именно они были первыми, кто обнаружил необыкновенные способности своих воспитанников.
Сперва людей считали заурядной расой, которая не отличалась ни силой, ни выносливостью, ни количеством рабочих конечностей, однако вскоре оказалось, что всё это им заменял острейший ум, в плане которого они «почти» не уступали драконам и даже обладали удивительным качеством, которое последние до конца не понимали — изобретательностью.
Всего через пару веков — многие старые драконы не успели даже опомниться — люди оставили мотыги и телеги и стали создавать необыкновенные машины, которые могли переносить грузы в десятки раз тяжелее, чем слоны и бегемоты; они освоили небеса и научились передавать письма быстрее всякой птицы; научились спускаться на глубины, о которых рыболюди рассказывали страшные сказки.
Даже высокомерные драконы не могли не признать способности человечества. Получая всё более и более высокие места в Иерархии, люди постепенно возгордились. С презрением они стали смотреть на других зверолюдов, считая последних немногим лучше обыкновенных животных. Человеческие города принимали законы, которые запрещали в них селиться другим расам, и насильно выселяли последних, если те возникали у них на пути — целые кланы гигантских летучих мышей потеряли свой кров потому, что люди вырыли их горы своими ужасными машинами.
Ещё через пару сотен лет человечество стало самой многочисленной расой на Пангее, население которой превысило три миллиарда. Они закрепились на самом верху Иерархии, уступая только драконам, до которых, впрочем, простиралась безграничная пропасть. Даже с вершины пирамиды невозможно дотянуться до небес; человек называл себя царём зверей, но драконы были их божествами, и даже величайший среди людей не мог сказать нижайшему дракону «нет».
Природа человека, однако, заключается в том, чтобы всегда стремиться к большему. Много веков люди работали для того, чтобы получить одобрение своих учителей, стать величайшими среди рабов. Когда же они исполнили своё желание, последнее стремительно переменилось.
Так стали пробиваться семена восстания. Первого за историю Иерархии и последнего…
Глава 14
Восстание, Драконоборцы
В те времена население Пангеи составляло более сорока миллионов разумных созданий — данная цифра уменьшилась более чем наполовину после того, как люди выпустили три тысячи семьдесят одну атомную боеголовку.
Главную цель представляли города драконов, однако почти все они представляли собой акрополь, вокруг которого располагались поселения зверолюдов, а потом ударная волна пришлась и по ним, и даже по некоторым людям. Последних, однако, посчитали необходимой жертвой, чтобы раз и навсегда сбросить проклятое иго, в которое драконы, «не просветители, но вторженцы с небес», облекли Пангею.
Впрочем, это было всего лишь начало Великого Человеческого Восстания. Многие драконы погибли в атомном огне, а другие скончались от радиации много дней и даже лет спустя, ибо тела их расы сохраняли жизненные силы, даже наполовину разрушенные лучевой болезнью, но остальные уцелели, и совсем скоро на человечество обрушился весь гнев могущественных повелителей планеты.
Стрелковое оружие, пуская и с трудом, но пробивало кожу самых слабых драконов, артиллерия могла побороться с их воинами, однако главную опасность представляли сильнейшие титаны их расы, способные принимать форму гигантского ящера. Их называли Высшими драконами, их было всего несколько тысяч, но почти каждый обладал разрушительной силой, сравнимой с водородной бомбой.
Они могли уничтожить человеческую цивилизацию всего за пару дней.
В итоге восстание продолжалось девять долгих лет.
Почему?
Потому что у людей было секретное оружие. Величайшее порождение их разума, которое они хранили в строжайшей тайне от своих учителей, потому что с его помощью люди… нет, конкретный человек мог бросить вызов сильнейшему дракону. Это было доказательство, что силой своего разума они могут сравняться с величайшим из драконов — и победить.