Сперва многие содрогались при мысли, что принцесса Калифорния самостоятельно примет участие в грядущей экспедиции, но, благо, её высочество оказались для этого слишком благоразумными. К удивлению участников, в неё записался великий магистр Регулас — предводитель Северного отделения Гильдии учёных. Собственные ученики пытались отговорить его от подобной авантюры, но воля старика была непреклонна, как у смертника.
Собственно, он действительно стал смертником после того, как пару недель назад стал испытывать острые боли в районе живота. Лекарь обнаружил в этом признаки страшной болезни — аппендицита. Понимая, что жить ему осталось недолго, Регулас решил во что бы то ни стало своими глазами посмотреть на мир за границей горизонта.
Вскоре он пожалел об этом, когда судно приподнялось в небеса и Регулас, страдая от очередного болезненного приступа, испытал сильнейшее желание перемахнуть через перила и сброситься головой вниз. В итоге он сдержался и стал терпеливо наблюдать вместе со своими ассистентами и людьми принцессы — среди которых был, в том числе, Громогласный рыцарь, — как снизу проносится земля.
Сперва последняя казалась не особенно отдалённой, потому что запуск корабля происходил посреди горной долины, и судну даже приходилось маневрировать, чтобы не налететь на особенно высокие каменные пики — несколько мужчин крутили паруса и турбину, — но затем последовал каменистый берег, который казался маленьким, как оконечность лужицы, и люди наконец осознали, что они действительно летят посреди неба, как птицы.
Осознание, впрочем, было непродолжительным, ибо вскоре пространство снизу заполонил холодный океан, и экипаж «Странника», первого полноценного летающего корабля, оказался в своеобразном безвременье. Когда в небе сгущались облака, они ещё могли ориентироваться в пространстве, но в остальное время им казалось, что они остаются на месте, подвешенные между голубой и синей бездной. Исключение составлял только навигатор, который, впрочем, дремал весь день, лишь ночью внимательно разглядывая и записывая звёзды.
Через неделю такого путешествия люди закономерно стали изнывать от скуки. Некоторые учёные стали писать трактат, в котором утверждали, что именно уныние станет главной преградой, которая не позволит человечеству покорить небеса. Моряки, которые были более привычны к подобным путешествиям, играли в карты.
Однажды прозвучал вопрос, почему море голубое. Великий магистр Регулас ответил, что оно отражает небесную голубизну. Когда же его спросили, почему небо голубое, он с раздражением сказал, что причина тому — голубизна морей, которую отражают небеса.
Всего через пару часов данный ответ стал намного более осмысленным, нежели могло показаться изначально, ибо между морем и небом действительно не осталось ни малейшей разницы. Сперва раздался крик, а затем люди посмотрели вниз и поняли, что под ногами у них простираются густые облака.
Следующие несколько дней они провели внутри непроглядной белой дымки. Многие даже испугались, что приближаются к границе всего сущего и совсем скоро сами побелеют и будут стёрты, после чего останется лишь кромешная белизна, однако именно в этот момент Регулас, который, испытывая очередной приступ боли, стоял на обозревательной площадке и в сотый раз раздумывал о том, чтобы спрыгнуть, сперва прищурился, а затем прошептал:
— Это… земля?
Глава 3
Новые земли
Остров показался настолько внезапно, что сперва в него попросту не верили, однако затем Странник пролетел ещё немного дальше, и глазам экспедиции открылись сочные зелёные равнины, а в лицо ударил свежий ветер, пропитанный запахом травы и ромашек. В этот момент они поняли, что перед ними действительно была земля — настоящая земля за границей горизонта.
Судно немедленно приземлилось и высыпало на зелёный луг многочисленных учёных, которые стали пристально разглядывать цветы и травы, в то время как стражники, вооружённые ружьями, организовали вокруг защитный рубеж.
Стоило им почувствовать твёрдую землю у себя под ногами, как солдаты сразу же пришли в себя после летаргической дрёмы, в которой находились на всём протяжении длительного путешествия внутри белого облака, и теперь внимательно высматривали среди зелёной долины хищные красные глаза.