Больше всего экспедиция опасалась встретить гоблинов — бич небесный, остатки которого до сих пор прятались в пещерах отдалённых гор, совершая набеги на пастбища северного королевства. В неизведанных землях они могли быть грозной силой. Более того, некоторые учёные рассуждали, что как у муравьёв бывает больше одного улья, так и зеленокожие могли обладать несколькими королями наподобие того, которого Рыцарь Лазурной Перчатки сразил в легендарной Битве у Проклятой Горы.
Поэтому мирная долина под голубыми небесами, у которой, казалось, не было конца и края, вызывала у ветеранов Триумфальной армии не чувство умиротворения, но сильнейшую тревогу. Как если бы ближайший холм в любой момент мог превратиться в трёхглавого монстра с чёрной короной на голове — именно так короля гоблинов рисовали на картинах — и отправить на них свои кровожадные полчища.
В итоге все эти страхи оказались беспочвенными, и единственную живность, которую обнаружили через два дня, представляли кролики и луговые мыши. Сперва учёные помещали последних в сверкающие баночки со странной зеленоватой жидкостью, но затем разрешили зажарить, и впервые за много дней экспедиция отведала жаренное, а не сушёное мясо.
После этого экипаж окончательно взбодрился, и даже великий магистр Регулас позабыл про свою боль, захваченный азартом первооткрывателя. Вместе с учёными он изучал образцы растений и животных, торжествуя каждый раз, когда встречались новые, неизвестные на Карабане виды, смотрел через плечо картографа за тем, как постепенно возникает из пустоты карта нового мира, и разглядывал бескрайний зелёный горизонт, рисуя многочисленные города и королевства, которые люди построят на нём через пару дюжин лет.
Через некоторое время показалась опушка непроглядного леса. Садить корабль в пределах последнего было затруднительно, а потому исследователи спускались на верёвках, забирали образцы и поднимались назад. Иной раз они проводили на земле несколько дней и ночей — всегда под охраной из солдат и охотников, которые, впрочем, вскоре расслабились и решили, что загадочный зелёный мир был совершенно безобидным.
Для него уже подбирали название — многие предлагали имя принцессы — и обдумывали, как будут завлекать в «зелёную марку» нового Талимбура колонистов, когда произошла катастрофа.
Отряд учёных не вернулся. Ни через день, ни через два, ни через три. На землю немедленно спустились охотники, разведали местность и обнаружили следы, которые были в два раза больше человеческих.
В этот момент приятный весенний ветерок, который овевал души первооткрывателей, превратился в леденящий ветер, страшный свист которого нёс единственное слово: гоблины. Люди были настолько уверены, что обнаружили своего старого врага, что не обратили внимание на то, что загадочные следы были оставлены в ботинках.
При других обстоятельствах экспедиция могла покинуть лес и небесный остров и оставить похищенных на съедение кровожадным монстрам, ибо заранее договорилась, что, если найдут хотя бы единственный след зеленокожего, будут немедленно бежать, однако среди похищенных был великих магистр Регулас, который самостоятельно спускался на землю, словно торопясь увидеть и узнать как можно больше.
Провели совет. В итоге охотники и солдаты зарядили ружья, единственный Громогласный рыцарь облачился в свои латы, и спасательная экспедиция, с чувством обреченности на сердце, отправилась в гущу леса, который теперь казался более мрачным и зловещим, чем когда-либо раньше.
Летающее судно с трудом посадили на берегу реки и закрыли листьями. Напуганные учёные, которые остались внутри последнего, не смели даже зажигать огонь посреди ночи, чтобы не привлекать внимание зверей, которые, как им казалось, бродили между деревьями.
Странное дело, но лишь тогда люди заметили, что в лесу совершенно не было волков и медведей. Данное обстоятельство тоже списали на гоблинов, хотя некоторая живность здесь всё равно встречалась, просто напуганная, как и всякий зверь вблизи цивилизации…
Преследование продолжалось три дня и три ночи. Шаги неизвестных гигантов были широкими, но сами они, видимо, не торопились, и отпечатки их становились всё более ясными по мере того, как сокращалось время между созданием и нахождением следов.
Наконец они стали настолько отчётливыми, что самый опытный охотник, который некогда состоял в Северных копьях, велел солдатам затаить дыхание. С ружьями наперевес отряд стал медленно пробираться через заросли, которые скрывали от них просторную лесную поляну.