Зачем вообще демоны совершили своё вторжение в Альтарию? Им не нужны были земли, не нужны ресурсы; первые демоны напоминали бездумных моллюсков, и лишь по мере того, как они стали поглощать людей, впитывая генетический материал, у них появился интеллект. Желания, жажда, стремление к свету, которого они прежде никогда не знали, — всё это демоны наследовали от людей.
С точки зрения демонов, именно люди представляли ценнейший ресурс Альтарии — потому что сами люди считали себя ценными, и демоны переняли их систему ценностей. Маги это понимали. Они пытались договориться с демонами, когда те стали достаточно разумными, но безрезультатно. Демоны скопировали человеческий разум, но вовсе не жалость и сострадание, бесполезные их виду. К тому же они понимали неизбежность своей победы, покреплённую силой постоянной эволюции.
Именно желание заполучить её себе и привело к началу проекта, который в будущем выродился в разработку волшебного доспеха.
Осознавая безнадёжность войны с превосходящей расой и тот факт, что печать рано или поздно будет разрушена, маги пытались создать гибрид человека и демона, который наделит первого эволюционным потенциалом последнего. Они потратили неисчислимые ресурсы на свои исследования, но так и не добились успеха. Пределом их достижений стали доспехи — неразумные демоны, которые лишь наполовину сливались с человеком, после чего процесс поглощения искусственным образом замедлялся — но не до конца.
Поэтому носители брони не могли её снять — это всё равно что оторвать тигра, который вцепился в твою плоть. Поэтому и жили они не больше тридцати лет после первичного слияния. После этого запускался процесс самоуничтожения — защитный механизм, без которого носитель Хранителя превратится в полнокровного демона.
Знали об этом немногие, это был государственный секрет Доминиона, известный только высшим чинам. Поэтому…
— Мм, м…
— А, кляп. Сейчас…
— Кх… Что… что за клевета⁈ Пропаганда Альянса? — воскликнул Рик Диас, который правда ничего не знал.
— Нет, — ответила Маргарита, которая своими глазами видела Владыку демонов, а потому сложила два и два, когда зарубила генерала Турина во время первого штурма. — Но я не поэтому хотела поговорить. Кхм, — прокашлялась девушка, приподнимаясь на ноги и протягивая руку: — Работай на меня!
— Что? — растерялся Рик.
— Ра-бо-тай на ме…
— Я понял, — прохрипел юный воин, в глазах которого вспыхнул красный блеск. — Ты действительно думаешь, что офицер Доминиона может предать великое дело и присоединиться к Альянсу? Вы уже проиграли, глупцы! Когда мы возьмём этот город…
— Я не с Альянсом, — поправила Маргарита.
Рик удивлённо посмотрел на неё. Маргарита выпрямила спину:
— Я есмь Маргарита Первая, Императрица Острова Маргариты, царица (верховная) Аль-рука и Генерал-Императрица Корделии. Мы вышли из Альянса пару дней назад, и теперь этот город — мой.
— …
— Всё побережье скоро будет моим. А затем и весь мир.
Рик посмотрел на девушку, как на сумасшедшую. Затем стал коситься на её свиту. Едва ли все эти важные люди, герои с разных королевств и регионов Альянса, позволят ей разговаривать таким образом. Наверняка один из них должен был её прервать и поставить на место, но… ничего такого не было. Все они хранили гробовое — и немного подавленное — молчание.
Более того, некоторые из них смотрели на него с жалостью…
Рик невольно сглотнул.
— Смешные… смешные слова от тех, кто сидит в осаждённом городе.
— Осаду снимут уже завтра, — ответила Маргарита.
— Безумие.
— Спорим?
Рик промолчал. Маргарита похрустела шеей и сказала:
— На ладно. На сегодня всё. До встречи!
Волшебник прочитал заклинание, и незримая сила приподняла Рика над землёй, после чего его опять понесли в тюремную камеру.
— При всём уважении, ваше величество, — заговорил рыцарь в золотистой броне, знаменитый генерал Шарль, когда Рик исчез за железными дверями, — но офицеры Доминиона отличаются своей лояльностью. Я не думаю, что вы можете сделать его своим вассалом… И не совсем понимаю, зачем нам это нужно.
— Особо не зачем, — ответила Маргарита.
— Тогда…
— Но если мне чего-то хочется, то я это обыкновенно получаю, — прибавила девушка, поправляя свою железную маску.
…
…
…
Завтра. Осаду снимут уже завтра…
Снова и снова Рик повторял себе, что это невозможно, и всё равно слова девушки как сорняки тревоги прорастали в его сердце.