Именно там, прокравшись через последние кусты ежевики, они увидели картину, которую не забудут до конца своих дней…
Глава 4
Иное
Посреди лесной поляны охотники увидели клетку, в которой сидело несколько учёных и дюжина других человек — бледных, забитых, одетых в странные обноски. Они смотрели на них примерно долю секунды, прежде чем всё внимание собравшихся захватили Гиганты.
В три раза больше взрослого человека, они отличались необыкновенной мускулатурой, которая была заметна даже через серебристые доспехи, которые покрывали их с ног и до самого подбородка. Руки их были настолько огромными, что, казалось, запросто могли вырывать из земли старинные деревья. Лица их были «почти» человеческими, но при этом намного более изящными и андрогинными. Разрез глаз напоминал полумесяц, а водопады серебристых волос пронзали заострённые уши.
На мгновение солдаты застыли на месте, наблюдая картину прямиком из легенды. Гиганты казались небесными существами, братьями луны и звёзд. Многим захотелось поклониться их невероятной красоте, и прошло некоторое время, прежде чем люди, привлечённые сладковатым ароматом, обратили наконец внимание на тлеющие угольки костра, с шампуром, на который был нанизан запечённый человек.
Рот его был открыт, но зубы вырваны, и через глотку прорывался металлический шест. Чернеющие глазницы выражали неописуемый ужас. Он шипел и сочился жиром, который падал на угольки, поднимая струйки ароматного дыма, в котором серебристые великаны казались ещё более великолепными.
В моменты ужаса некоторые люди затихают — другие начинают кричать. Это определяет характер и, к сожалению, группа преследователей была достаточно обширной, чтобы в ней нашлись представители второго типа.
— А… Аааа! — раздался напуганный крик, за которым последовал выстрел — Бах!
Остальные солдаты вздрогнули и немедленно затрепетали, когда гиганты обратили на них свои серебристые глаза. На прекрасных лицах показались довольные улыбки — улыбки охотников, которые возвращались с охоты и вдруг обнаружили кролика, который попался в капкан.
Они приподнялись — всего их было двое — и направились к отряду, моментально преодолев несколько дюжин метров своими широкими шагами и раскинув на людей огромные тени. Снова раздался выстрел. Совершил его не ветеран Триумфальной армии, но юноша семнадцати лет, который вскинул ружьё и нажал на курок. Пуля звякнула о грудную пластину одного из гигантов и оставила едва заметную вмятинку. Не успел юноша рассмотреть последнюю, как его приподняли огромные руки в серебристых перчатках и с хрустом свернули его белую шею.
Это был сигнал, после которого началась стремительная и кровавая бойня. Всего семнадцать охотников отправились на поиски — за несколько секунд их число сократилось до единственной дюжины.
Каждый мушкет успевал совершить единственный выстрел, после чего затихал навсегда, ибо на перезарядку совершенно не было времени. Цель была огромна, однако почти все выстрелы приходились в непробиваемую броню. Многие пули вонзались в отдалённые деревья (одна и вовсе угодила птицу, которая, пользуясь моментом, набросилась на человека на шампуре), после чего отчаянные стрелки падали на землю, прижатые громадными ногами в серебристых сапогах. Испуганные крики превращались в рёв ужаса и хруст костей, который ещё сильнее сотрясал руки стрелков, и драгоценные пули летели в облака.
Один из мужчин бросил мушкет, заревел как безумный и ринулся на великана с топором, которым в своё время срубил голову тридцать одному гоблину, о чём рассказывал по вечерам своим детям, в горящих глаза которых отец был таким же мифическим героем, как Рыцарь Лазурной Перчатки.
Теперь этот герой валялся на землю, скрюченный, как сломанная кукла.
Двенадцать мушкетов.
Девять.
Три.
Выстрелы гремели один за другим, и наконец среди охотников остался единственный мужчина, ружьё которого ещё было заряжено. Лицо его было серее самого пасмурного неба, а руки дрожали так, будто он нагишом стоял на суровом северном морозе; от него потребовались все силы, которые он растил в себе тридцать долгих лет, просто чтобы нажать на курок, в последний момент он даже закрыл глаза, и Бах!
Рёв.
Мужчина приоткрыл веки и вздрогнул, когда увидел чёрное пятнышко прямо посреди головы великана, из которого бежала кровавая струйка. Неужели получилось? Неужели они справились? В сердцах людей загорелась надежда, когда прекрасное лицо великана исказила болезненная гримаса. Он поморщился… как если бы его укусила маленькая пчёлка; затем провёл рукой по голове, спокойно вырвал пульку, которая пронзила кожу, но даже не поцарапала могучий череп, и раздавил стрелка своим огромным сапогом.