Сперва люди не знали, как относиться к этим событиям. Слишком уж невероятными были рассказы о загадочной простолюдинке, которая сперва подчинила себе Корделию в самый тёмный час, когда город висел на волоске над рабской бездной Доминиона, а затем отстояла его, разбила противника и нарекла себя Императрицей не только Корделии, но всего побережья. Прямо сейчас она принимала вассальные клятвы, обещая защиту каждому, кто согласится признать её своим правителем.
Согласные были. После долгих лет войны и поражений западные жители стали сомневаться в способностях Альянса победить Доминион. Некоторые малые страны обвиняли его верховное лидерство в том, что их силы всегда отправляли в первые ряды, не чураясь о потерях; другие говорили, что тирания Альянса немногим отличалась от чёрного ига Доминиона. Не вся эта критика была оправдана и даже разумна, однако всякая неудача приводит к недовольству и поискам виноватых.
Императрица Маргарита напоминала свежий ветер в затхлом помещении, который нёс не только перемены, но и свет надежды. Даже пропагандисты Альянса и разумные скептики, которые говорили, что в самый напряжённый час великой войны всему Западу нужно собраться воедино перед лицом Доминиона и что загадочная Императрица вносила разлад в ряды Альянса, терялись перед фактом, что она действительно победила. Действительно спасла Корделию.
Некоторые строили теории заговора, якобы это был тайный план Доминиона, однако сложно поверить, что противник, который прежде всегда полагался на грубую силу, вдруг решил использовать столь изощрённую хитрость.
Среди жителей Альянса велись дебаты, в покорённых государствах, которые находились под властью Доминиона, разгорались надежды, что придёт Императрица-Освободительница, и в то же время самое главное оставалось под завесой тайны: только предводители Альянса и Доминиона знали, что намечается вторая битва за Корделию, на которой будет сам Верховный генерал Агат.
К стенам города приближались Одиннадцатая и Девятая армии Альянса общей численностью более чем девяносто тысяч человек — их последние силы, — а также элитная гвардия Агата, которая насчитывала всего сотню воинов, но представляла даже большую опасность, ибо все они были Хранителями. Мрачные тучи снова сгущались над белокаменным городом. Приближалась буря, которая определит судьбу всего Западного мира и в которой Рик Диас никак не мог найти себе место.
По требованию Маргариты, его не стали возвращать в акрополь, где томились войска Доминиона, но позволили ему свободно перемещаться по освобождённой Корделии. В некотором смысле это было хорошо, потому что собственные соратники неминуемо бросили бы его назад в темницу, однако сам Рик скорее предпочёл бы заключение, нежели чувство вины, которое тяжким грузом висело у него на сердце.
Даже если он не был настоящим предателем, он всё равно совершил непростительную ошибку, которая привела к поражению Доминиона. И хотя уже совсем скоро прибудет Верховный генерал и всё исправит, сам Рик всё равно был виноват. Его вина была такой неподъёмной, что даже если он будет трудиться всю свою жизнь, искупить её было ему не по силам.
Некоторые впадают в отчаяние перед лицом собственного бессилия, и Рик действительно некоторое время прикидывал, сможет ли выжить, если бросится со стен города головой вниз, однако затем он вспомнил девушку с голубыми волосами, которая дожидалась его на родине, стиснул зубы и принял, быть может, сложнейшее решение в своей жизни.
Нельзя изменить карты, которые выдала судьба — лишь разыграть их наилучшим образом. Даже если его будут называть предателем, проклинать и ненавидеть, Рик решил, что готов нести это клеймо ради блага Таргора и всего Доминиона.
Он решил стать «предателем», однако не настоящим, но двойным агентом. Таким образом он сможет втереться в доверие к девушке в железной маске, Мари, Маргарите, и разведать её тайны.
Ведь предложение устроить дуэль с генералом Агатом может оказаться очередной западнёй. Может статься, что на самом деле у неё были другие планы, и только он, Рик, мог выяснить, что именно они собой представляли. Она обманула его — он обманет её.
Сперва Рик опасался, что девушка будет осторожна и попытается держать его подальше от своих секретов, однако в итоге всё было в точности наоборот, и стоило ему только попросить, как она назначила его своим личным помощником и адъютантом, после чего немедленно завалила бумажной работой.