Почему? Может, потому что там находились важные сведения и были расписаны её тайные планы? Сердцебиение Рика участилось. Быстрым шагом он приблизился к дверному проёму, перевёл дыхание и прошёл в кабинет.
Письменный стол. Кровать. Лампа. Шкаф. На первый взгляд — ничего необычного, однако Рик сдаваться не собирался. Он проверил шкаф, разбирая груды одежды прошлого владельца, изъеденные молью, выдвинул полочки стола, которые оказались пустыми за исключением нескольких документов, написанных его собственной рукой; в попытке быть настолько щепетильным, насколько это возможно, он заглянул под кровать… и затаил дыхание, когда увидел деревянный ящик.
Рик вытащил его на середину помещения, сглотнул и приоткрыл.
Сперва, да и после некоторых размышлений он не понял, на что именно смотрит. Внутри ящика лежало девять закупоренных банок, наполненных густой красной жидкостью. Рик приподнял одну из них, чтобы рассмотреть поближе, как вдруг раздался звон, банка рухнула на пол и покатилась в сторону, а сам Рик отпрянул в другой конец комнаты. По спине его побежали мурашки. Он снова посмотрел на банки и увидел, что все они «дрожали». Дрожали так, будто внутри них находились живые существа, которые стремились вырваться свободу.
Нет, которые стремились к НЕМУ.
Чувствуя, как температура его тела опустилась на добрые пять градусов, Рик напомнил себе, что был солдатом Доминиона, Хранителем, и снова заставил себя приблизиться к банкам. Он заметил, что не все они дрожали с равной силой. Реакция некоторых была слабее. Других — сильнее. Рик достал с пояса палицу, приблизился к — с виду — самой спокойной банке, стиснул зубы и ударил.
Он сразу понял, что за жидкость находилась внутри неё. Ошибиться было невозможно, ибо ему был прекрасно знаком этот запах — запах крови.
Затем присмотрелся и увидел, что в красной жиже всё это время пряталось некое твёрдое тело. Это было подобие кальмара с гладкой чёрной кожей. С заворожённым отвращением Рик наблюдал за тем, как он приподнялся, протягивая щупальца. Вдруг Рик понял, что это создание ему что-то напоминает, особенно его цвет и кожа.
Рик задумался (отвлекся) всего на секунду, но этого было достаточно.
Раздался свист, и, прежде чем Рик успел среагировать, кальмар открыл десятки чёрных глаз, разинул пасть и набросился прямо на него, сжимая своими щупальцами его руки и ноги и вгрызаясь в него миллионами острых, как сталь, зубов…
Глава 47
Безумие
Сперва было замешательство, за ним последовало удивление, и наконец глубокое немое раболепие. Воины Доминиона были уверены, что Верховный генерал сразит свою противницу одним ударом, даже защитники Корделии сперва волновались за свою императрицу, а затем округлили глаза, когда Маргарита отразила молниеносное копьё Агата и отбросила его с такой силой, что на лугу образовался кратер.
После этого уследить за сражением стало совершенно невозможно. В глазах простых солдат противники превратились в мутные тени, которые мелькали на поле боя, схлёстываясь, разбегаясь с ужасающим грохотом, как будто грохот не поспевал за их движениями, как гром не поспевает за молнией, а потому нарастает и множится, если вспышки мелькают одна за другой. Просторное зелёное поле стало подвижным, как море во время бури.
Простые жители Корделии, которые взяли мечи лишь несколько недель назад, заворожённо наблюдали за дуэлью, в то время как знающие люди трепетали от осознания, что исход этой битвы определит сильнейшего человека на земле. Что сражение войдёт в историю, и ещё десятки поколений одарённые воины и маги будут равняться на победителя.
На глазах у них творилась история, перед которой сами они были бессильны. Хранители Доминиона стиснули зубы. Они готовы были броситься в битву по первому приказу своего генерала, но сомневались не только в том, что смогут помочь ему, но даже в собственном умении заметить сигнал в разгар такой стремительной схватки.
И вдруг воцарилась тишина. Противники застыли на расстоянии двадцати шагов друг от друга. Что происходит? Битва закончилась? Кто победил? Люди напряглись и присмотрелись:
Юную императрицу покрывали кровавые подтёки, в том числе глубокий порез в районе правого виска, который едва не лишил её глаза и разливался на щёку, словно кровавая шторка. Девушка глубоко дышала, но её дыхание сквозило могуществом, которое, казалось, разгоняло облака, открывая голубое небо; генерал Агат выглядел немного лучше благодаря своему доспеху, но всё равно был бледными, как сама броня.
Зрители напряглись, когда заметили, что противники продолжают сжимать своё оружие. Это был не конец сражения, но его кульминация. Даже те, кто совершенно ничего не понимал в ратном деле, догадались благодаря смертельному напряжению, нарастающему посреди воздуха, что приближается решающий момент.