И Маргарита являлась важным элементом этого интереса. Поэтому он, зная, что Демоница способна прочитать его воспоминания, предлагал ей сделку: она оставит тело Маргариты, освободит её, а в обмен получит… Собственно, что? Чего именно демоны хотели в Альтарии? Почему напали на человечество? Древние маги много лет пытались найти ответ на этот вопрос и в итоге пришли к выводу, что демоны хотели завоевать людей потому, что этого хотели сами люди.
Первоначальные демоны представляли собой аморфную массу, которая пожирала и ассимилировала живые организмы, при этом заимствуя свойства и мировоззрение последних. Уже тогда они обладали огромным потенциалом к эволюции, однако не имели направления для неё в собственном беспредметном мире.
В Альтарии они его нашли. Они обнаружили венец творения, чтобы к нему стремиться, — человека. Они взяли себе человеческий интеллект, с помощью которого обуздали неистовую силу своей эволюции, они взяли себе его идеалы — власть, силу, земли — и стали стремиться обрести их во всей возможной и невозможной полноте.
Что делают люди, когда находят новый, богатый на ресурсы континент? Они его колонизируют. И если местные жители им в этом мешают, значит, от них нужно избавиться. Некоторые могут пропитаться к ним состраданием, но к моменту, когда демоны докопались до этого понятия в дебрях человеческого сердца, они были уже слишком умны, чтобы заимствовать столь бессмысленные для своего вида чувства.
Они видели только выгоду — именно её им обещал Михаил: полноценный континент, нет, мир, полный собственной живности, с которым они могут делать всё что угодно. Который они смогут подчинить, переварить и устремиться дальше — к звёздам. И всё, что им нужно было для этого сделать, это оставить Маргариту и немного подождать. Всего пару сотен лет, чтобы Михаил мог всё подготовить — ведь даже он, Демиург, не мог создать мир по мановению руки.
Таков был его план. Обман. Поверит ли в него Демоница? Михаил внимательно разглядывал её лицо, стараясь угадать, что за мысли мелькают за этими чёрными глазами. Полноценные демоны могли безукоризненно контролировать своё выражение, демонстрируя только те эмоции, которые нужны были для обмана жертвы, но Владычица всё ещё была наполовину Маргаритой.
Сперва Михаил увидел страх у неё на лице, когда она осознала, «с кем» имеет дело. Затем погрузилась в задумчивость. Михаил скрестил пальцы. Если всё пройдёт по плану, тогда…
Однако по плану ничего не пошло. Вдруг на лице Маргариты мелькнула улыбка, раздался хруст, и на землю свалилось безжизненное тело марионетки в маске белого ворона. Михаил немедленно, почти рефлекторно, остановил время и всё равно увидел чёрные глаза, которые смотрели прямо на него.
Почему Демоница ему не поверила? Почему пошла на риск? Михаил стал расхаживать по комнате, щёлкая пальцами, затем остановился и сглотнул.
Потому что он уже делал это раньше… Использовал такой же трюк, когда Путник, Ахни и Маргарита впервые увидели Демоницу в запретной башне. Михаил тогда отправил марионетку, которой заранее стёр все важные воспоминания, чтобы демон ничего не узнал. Это не обязательно означало, что его теперешнее предложение тоже представляло собой ловушку, и всё же Демоница решила пойти на риск — и преуспела.
Обычно демоны предпочитали не рисковать, они были чрезвычайно логичными созданиями, но в данном случае… в данном случае себя мог проявить характер Маргариты.
Значит, теперь у него оставалось всего два варианты, решил Михаил и немедленно взялся за работу.
Когда время Демоницы снова пришло в движение, она смотрела на ряды солдат в нескольких сотнях метров от неё. На бледном лице Маргариты сияла широкая улыбка, и вдруг на смену ей пришло удивление, когда сама земля обратилась против неё.
Следующую секунду солдаты обеих армий запомнили на всю свою жизнь. Совершенно из ниоткуда, посреди коричневого, опустошённого баталией поля появилась башня. Гигантская каменная башня. Затем раздался грохот, как удар грома, и волшебники упали на колени, чувствуя могучие потоки магической энергии, которые собирались в небесах.
— У-уру?.. — прошептал Вождь рыболюдей Ур и прищурил свои тёмные глаза, в которых другие рыболюди могли прочитать сильнейшее замешательство — ведь он уже видел похожую башню несколько месяцев назад, когда сражался против титанического змея на Восточном побережье, на другом конце морей.