Коварство демонов, однако, было безграничным, и когда Маргарита сражалась с их Императрицей, последняя набросилась на девушку и попыталась сделать одним из них, прекрасно понимая, что тогда её солдаты потеряют своего предводителя. И даже когда Маргарита освободилась благодаря своей необыкновенной силе воли, Демоница сохранила её облик, чтобы запутать людей.
Благо, у неё ничего не получилось. Маргарита смогла сдержать её достаточно долго, чтобы древние маги, с которыми она придумала этот план, — их на совете изображал волшебный кристалл, через который говорил Нейрон, — запечатали Демоницу внутри великой башни.
Как-то так.
На самом деле эта история не до конца объясняла все события, которые произошли на поле боя, например, третью Маргариту, однако Михаил посчитал, что в этом не было необходимости. Чем придумывать подробное и запутанное объяснение, лучше ограничиться простым и складным. Лишь немногие солдаты разобрали в разгар сражения сразу три Маргариты одновременно и ещё меньше могли с полной уверенностью сказать, что им не показалось.
Были исключения, например, юный волшебник с моноклем, однако с ним Михаил собирался поговорить отдельно в образе Путника.
Под конец своего рассказа Маргарита заметила, что печать, которая сдерживала демона, была немного нестабильной, а потому вести себя они должны были как можно более осторожно. Таким образом Михаил хотел предупредить начало новой битвы и немного перестарался, потому что лица собравшихся сразу побледнели, и даже говорить они после этого стали шёпотом.
Наконец, когда все более или менее поняли, что именно произошло, пришло время обсудить, что будет дальше. Для этого следовало ещё раз напомнить текущее положение вещей:
Благодаря тому, что Владычицу демонов запечатали достаточно быстро, армии Корделии, «Маргариты», и Альянса почти не пострадали. Первая насчитывала шестьдесят тысяч солдат, вторая — восемьдесят. В то же время первая была намного более собранной, нежели войска Альянса, которые подчинялись различным королям и генералам, многие из которых вполне могли переметнуться на сторону новой Императрицы — некоторые прямо во время собрания заявили ей о своей поддержке, к великой тревоге своих союзников.
Кто действительно пострадал, так это Доминион. Мало того, что он лишился своего тирана, Верховного генерала Агата, и его элитной гвардии — их легион всё ещё был заперт за стенами акрополя. Припасов у них не было, и в случае осады продержатся они не больше пары дней.
Предводители Альянса были словно пираньи, которые почуяли кровь после долгого, долгого голода, знаменуемого чередой поражений. Они сразу стали думать, как раз и навсегда разделаться со своим противником. Для этого, однако, им необходима была помощь Маргариты.
Помявшись, они сделали ей предложение: они обещали признать её Императрицей Корделии, одного из величайших портовых городов на Западе, представляющего собой ценнейший торговый узел, если она согласиться вступить в Альянс и уничтожить Доминион.
У Михаила, однако, было другое мнение о том, как следует разрешить эту проблему…
Глава 56
Мирный договор
Несмотря на серьёзные потери, Доминион оставался грозной силой и намеревался до последнего сражаться за своё выживание.
В то же время его нужно было отбросить до границ северной империи, которую он завоевал в первую очередь много лет назад, и предоставить ему гарантии безопасности, чтобы прочие народы Запада не стали искать отмщения после смерти последнего Хранителя — это был единственный способ разрешить конфликт мирным образом.
Михаил долго ломал голову, как это сделать: может, использовать Редактор ландшафта, чтобы возвести череду укреплений на границе Доминиона в десятки раз больше всего того, что могут построить — и тем более захватить — человеческие руки? Не выйдет, у редактора был огранённый радиус действия. Или заменить Хранителей некой иной силой, чёрной сталью, например, о поставках которой можно было договориться с правителями Карабана?
Наконец Михаил вспомнил, как во время битвы марионетка Маргариты, которая уже находилась под контролем Владычицы, могла, как и та, приказывать демонам. Последние изначально возникли из Хранителей — что если в образе доспеха они тоже будут подчиняться её приказаниям?
Хотя почему «если»? Именно влияние и призыв демоницы заставили Хранителей обратиться в кровожадных чудовищ. Следовательно, если она скажет им прекратить пожирать своих носителей, это повеление они тоже будут обязаны исполнить.