Задача его была непростой. Союз существовал уже много лет, с тех самых пор, как южные земли стали воевать с изначальной Империей Талимбур, и всё это время у него были внутренние противники — могущественные герцоги и графы, которые не хотели подчиняться, когда союз призывал их силы в очередной поход.
Поэтому после победы над гоблинами договор, объединивший союз много лет назад, стал сугубо условным. Многие предлагали его разорвать, и вдруг появился новый, пока незримый противник, и мало того, что лордам снова пришлось отдавать треть своей казны на создание новой армии, — до самой войны, на которой они могли бы прославиться как победители гигантов, оставались ещё десятки лет.
Не все могли смириться с подобным развитием событий. После первичной вспышки энтузиазма посыпались предложения. Некоторые не хотели ждать, но требовали самим отправить армии на другой континент с помощью флота летающих кораблей; другие говорили, что каждый лорд имеет право сделать это самостоятельно, не дожидаясь благословения союза.
У Дельфина, в своё время проклинавшего союз, который отправил его на дальний север сражаться с зеленокожими монстрами, а теперь старался удержать его от распада, было великое множество политических противников, для борьбы с которым ему приходилось использовать всю полноту своего влияния. Для него и его фракции это была страшная морока.
А для нового Талимбура — шанс.
Северное царство во главе с Королевой Амелией считалось вассалом союза и не смело идти против своего сюзерена. Но что если сам сюзерен трещит по швам, и каждый герцог и граф пытается заполучить себе как можно лучшие условия по поставкам чёрной стали, летающих кораблей, пушек, доспехов и так далее?
В тайне друг от друга лорды союза стали заключать договора с королевой и принцессой Талимбура, пытаясь заполучить себе индивидуальное торговое соглашение. Благодаря этому уже через пару лет казна северного царства могла бы начать ломиться от золота — «могла бы» потому, что королева его постоянно использовала.
Она платила наёмникам, чтобы те зачищали отдалённые горы от гоблинов, расширяла пахотные земли, скупала южный скот, переправляя целые табуны на север, раздавала новым переселенцам не только бесплатные земли, но и зерно, чтобы они могли продержаться первые несколько лет на севере пока не встанут на ноги, и так далее.
Самое главное, что она непрестанно ускоряла темпы добычи чёрной стали.
В первое десятилетие после войны на шахтах работало около тысячи человек.
Во второе: десять тысяч.
В третье: почти сорок.
Расширял новый Талимбур не только экономическое, но и политическое влияние. Его сторонники (и должники) на собраниях союза постоянно продвигали идею независимости севера — таким образом уже через тридцать лет принцесса Калифорния стала постоянным участником Великого совета и даже основала собственную фракцию.
На собственных землях она и вовсе обладала абсолютной силой, приструнив всех прочих лордов в рамках длительной и местами кровавой политической игры, которая была достойна отдельной книги.
В один момент её клика стала сильнейшей после фракции «единства», которую основал стареющий герцог Дельфин — ему на тот момент было уже больше семидесяти лет. К облегчению Дельфина, который устал нести это тяжкое бремя, принцесса прекрасно понимала опасность гигантов и вскоре стала верным сторонником, а затем и наследником его фракции после того, как старость приковала великого герцога к постели его родного замка, овеваемого тёплыми морскими ветрами.
Некоторые старые лорды забили тревогу, опасаясь, что новый Талимбур становится слишком силён и его влияние на Южные земли было даже более значительным, чем во времена старинной северной империи, однако к тому моменту почти весь союз находился в тайных договорах с Талимбуром. Лорды просто боялись голосовать против него, опасаясь потерять инициативу перед другими южными правителями. Вместо этого они напротив стали заискивать перед принцессой, и постепенно, по мере нарастания уступок, вассал превратился в негласного господина.
Даже природа, казалось, благоволила новому Талимбуру. По мере того, как Карабан совершал своё мерное шествие в небесах великой планеты, климат северного царства постепенно менялся.
Весна приходила всё раньше и становилась всё теплее; старинные горы впервые в истории сбрасывали свои снежные покровы — лавины уничтожили несколько десятков деревень и даже один многолюдный город; урожай становился всё обильнее, пополняясь овощами, которые прежде доставляли только с юга.