— Я… я всё сломала?
Ответом ей была новая надпись на стене:
'Проводится Активация…
…Приветствуем, Драконоборец'.
В ту же секунду помещение пронзила дрожь.
Глава 68
Страх
Пять минут.
Вопреки своему возрасту, — ей было всего несколько сот лет, что у драконов, особенно высших, которые могли принимать форму гигантского ящера, считалось подростковым периодом, — Ива несколько раз представляла себе свою смерть.
Она получила наилучшее возможное образование, с раннего детства зачитываясь всевозможными философскими работами, в которых поднимались важнейшие вопросы жизни и её окончания. Ива представляла себе свою смерть; временами она даже размышляла о том, какой будет её последняя фраза. В своих фантазиях она всегда была предельно спокойна и невозмутима перед лицом кончины — и в этом была её главная ошибка.
Разумное существо, наделённое силой воображения, может представить себе болезненную ситуацию и почувствовать отголоски болевого ощущения, и в то же время это будет лишь отдалённое эхо, которое нельзя сравнить с подлинным чувством, молнией пронзающим твоё тело, когда надломанный зуб, например, соприкасается с раскалённым железом.
Три минуты.
Можно представить себе близость смерти.
Невозможно вызвать подлинный страх, который возникает в такие моменты: холодный пот на спине, гремящее сердце, дрожащие пальцы и прочие симптомы, которые Ива прямо сейчас безуспешно пыталась обуздать.
Она понимала, что ей нужно сохранять спокойствие. Что следует продержаться всего несколько минут и прибудет подкрепление, — и всё равно её зубы стучали от страха, а взгляд расплывался.
Две минуты.
Или не взгляд? Или сами предметы, камни и деревья, плавились от немыслимого жара, который стоял посреди воздуха?..
Может и так, подумала Ива, чувствуя, как высокое дерево, за которым она пряталась, пожирает бушующее пламя.
Страх требовал, чтобы она бросилась бежать, бежать по земле, раз у неё были ранены крылья, однако Ива всеми своими душевными силами сопротивлялась этому порыву. Она понимала, что если побежит, то просто привлечёт внимание, и тогда враг расправится с ней одним ударом. Сейчас он не знал, где она, и планомерно выжигал окружающую местность.
Минута.
Ива слышала крики, которые доносились сверху по склону.
Она говорила себе, что просто должна стоять на месте, и тогда убийца не успеет до неё добраться, прежде чем прибудет помощь.
И она стояла. Неподвижно. Последние секунды напоминали сущую пытку, но вот они прошли. Точно прошли: она посчитала их трижды. Затем она прибавила ещё десять секунд. Затем двадцать. Затем тридцать. А затем прямо у неё за спиной раздался грохот, Ива повернулась, уверенная, что увидит нескольких драконов в форме гигантского ящера, которые стремились к ней на помощь, — вместо этого дерево, за которым она пряталась, вспыхнуло, переломилось и грохнулось на землю.
Вместе с ним Ива потеряла последнюю надежду.
Подкрепления не будет.
Действительно, ей следовало догадаться об этом с самого начала; убийство спланировал её дядя, у него были связи по всей Иерархии, он мог позаботиться о том, чтобы сигнал о помощи, даже с корабля, на котором перевозили представителя правящей династии, никогда не достиг цели своего назначения. Это конец. Она мертва.
Ива свалилась на колени.
В этот самый момент её убийца, красный дракон, возвысился прямо над холмом, за которым она пряталась, и обратил на неё свои сверкающие красные глаза. В них промелькнуло выражение триумфа, после чего его пасть медленно приоткрылась, и внутри неё стала закипать раскалённая масса, как в жерле вулкана прямо перед извержением.
Ива хотела зажмуриться, чтобы этого не видеть, однако не могла отвести взгляд; она попыталась вспомнить последнюю фразу, которую намеревалась произнести перед смертью, но её разум отказался отвечать. Он кричал. Кричал, как жители поселения, которые кланялись, обжигая лица о раскалённую землю, и молили дракона, который их даже не замечал, который не думал о них, как не думал о многочисленных насекомых, которых спалил за время своей охоты, о пощаде.
Ива стиснула зубы — и вдруг почувствовала дрожь.
Сперва она подумала, что ей просто показалось.
Затем она решила, что это деревья ломаются и падают от жара, однако дрожь нарастала, она становилась всё сильнее, даже в глазах красного дракона появилось замешательство, и наконец весь склон перед которым сидела Ива разъехался, обращаясь в гигантскую стальную бездну.