Девяностого процентов города занимали внешние кварталы, в которых проживали на разных уровнях, — нижнем, верхнем и небесном, — различные народы, составляющие иерархию.
В свою очередь её правители, драконы, жили в пределах Божественного акрополя, который располагался на искусственном плато и возвышался даже над небоскрёбами.
Архитектура там была более изящной и немного напоминала древнюю Грецию благодаря многочисленным колоннам и мраморным статуям. Они были ручной работы; более того, ступая по широким улицам, усаженным цветами, нельзя было пройти и дюжины метров, чтобы не встретить художника, скульптора или музыканта, играющего прекрасную мелодию.
Драконы жили намного дольше, чем другие расы, получали намного лучшее образование и обладали безграничным количеством свободного времени, которое тратили на занятие различными искусствами. Их мир, отдельный от остальной иерархии, представлял собой образцовую утопию в представлении средневекового философа.
Однако прямо сейчас этот рай на земле пронизывала незримая тревога. Прежде звонкие голоса превратились в шёпот, в музыке звучали тревожные нотки, и взгляды то и дело обращались с цветов и живописных деревьев на белую крепость, которая громоздилась на мраморных утёсах.
То был дворец Святого императора и небесное сердце Иерархии, в котором теперь каждый день проводились заседания сената.
Фракция традиционалистов Астурии сопротивлялась сторонникам Первого принца Архея. После пропажи принцессы Ивы принц стал единственным претендентом на престол, и всё же взгляды его были столь радикальными, что многие драконы с трудом могли принять его владычество.
В данный момент советник Астурия выступала за столетнее регентство, которое должно было обеспечить более плавный переход власти в руки нового Святого императора, в то время как сам Архей настаивал, что должен взять бразды правления здесь и сейчас. Дебаты велись сутки напролёт, и каждый раз, когда сенаторы покидали здание совета, сторонники Астурии становились всё более мрачными и сутулыми, в то время как на лицах приверженцев Архея напротив сверкали всё более триумфальные улыбки.
У всех кроме него самого. Сам принц, высокий, почти двухметровый юноша с длинными чёрными волосами и тонкими глазами, казался совершенно невозмутим вовремя и после совета, возвращаясь в свою резиденцию, высеченную внутри скалы. Он напоминал ожившую статую, и лишь когда проходил в свои покои, представляющие огромный зал с высоким потолком, который поддерживали колонны с выразительной резьбой, расписывающей историю расы драконов начиная с великого исхода, мрачная тень опускалась ему на лицо.
— Как успехи? — спрашивал принц своего советника, старого дракона с повязкой на правом глазу, который встречал его на коленях.
— Снова провал, ваше величество. Мы потеряли связь с Науром…
Глава 75
Кризис
— Опять… — прикрыв глаза протянул Первый принц Архей.
В его голосе не было ярости, не было раздражения; к этому времени они понесли серьёзные потери, и всё же принц сохранял абсолютное спокойствие.
— Что нам известно о них на данный момент? — спросил Архей.
— Немногое, ваше величество. Принцесса путешествует на судне флагманского класса, которое отличается от того, на котором она начинала своё странствие. Шпионить за ней во время битвы и оценить её силы не представляется возможным: у шпиона нет ни единого шанса сбежать с поля боя живым. Вы сами знаете, что схватки драконов, способных принимать форму гигантского ящера, чрезвычайно разрушительны.
— Официально, её сопровождает Захир, верно?
— Верно.
— Как ты оцениваешь его способности?
— Опытный дракон, но обделённый природным дарованием.
— Значит, ты не думаешь, что он мог в одиночку справится с твоими лучшими агентами?
— Вероятность этого крайне мала, ваше величество.
— Почему же тогда моя сестра ещё жива? — спокойным голосом спросил Архей.
— Могу предположить, что у неё есть другие могущественные помощники, или…
— Что?
Дракон с повязкой на глазу горько улыбнулся:
— Или же принцесса сама обрела форму гигантского ящера.
Впервые с начала разговора лицо принца, прежде непоколебимое, вздрогнуло.
— Представители священной династии с рождения обладают необычайными силами. Если ваша сестра научилась становиться гигантским ящером, то при поддержке столь опытного воина, как Захир, она…
— Мне известна сила нашего рода, — прервал его Архей. — Но это невозможно. Отец обрёл свою подлинную форму, когда ему было четыреста. Я сделал это в триста девяносто. Она не могла этого сделать.