Гильом пожал плечами.
- Не хочу хвалиться, но мне уже приходилось один на один встречаться с ведьмами. И я решил, что, если местная знахарка в самом деле окажется ведьмой, то я с этим справлюсь… В общем, я оставил моего болтливого попутчика, выспросив у него дорогу к хижине этой знахарки, и, по счастью для себя, успел найти ее лачугу до того, как в лесу окончательно стемнело – иначе пришлось бы ночевать где-нибудь под кустом. Я постучался в дверь к этой знахарке, и тут она совершила первую ошибку. Обычная деревенская старуха, которая просто дурит голову крестьянам, притворяясь, что умеет колдовать, увидев незнакомца, который стучится на ночь глядя в ее дом, скорее всего, испугается и не захочет открывать. Мне бы наверняка пришлось долго торчать под дверью, убеждая ее в том, что я действительно Гильом Орси, рыцарь короля Эдварда, а не разбойник, который хочет ее ограбить. А эта открыла сразу, как будто впустить к себе чужого и вооруженного мужчину – это не опаснее, чем вести дело с кем-нибудь из местных деревенских олухов. Вторая ее ошибка – в которой её, правда, трудно винить – это надеяться кого-то обмануть с такой наружностью. Честное слово, видел я уродливых старух, но чтобы выглядеть настолько откровенной, прямо-таки книжной ведьмой – это в самом деле надо баловаться магией.
- А что, разве все ведьмы обязательно уродливы? – не понял Ричард. – Один мой знакомый говорил, что он встречал таких, которые были, напротив, молодыми и красивыми…
- Ведьмы бывают молодыми и красивыми. И молодыми, но при этом некрасивыми, тоже бывают. Но дело не в этом. Магия способна продлить ведьме жизнь. Самая старая, которую я видел, жила уже триста лет – а силы у нее при этом было столько же, сколько у крепкого мужчины, и двигалась она очень быстро. Ведьмовская магия поддерживает жизнь и силу в своем обладателе, но дать вечную молодость она не может. Вы себе представляете, как выглядит человеческое лицо через триста лет жизни?..
- Нет, - чуть-чуть подумав, сказал Ричард.
- И не представляйте. Это омерзительное зрелище. К тому же, ведьмы часто занимаются довольно гнусными вещами. А такая магия тоже способна оставлять на человеке отпечаток. Так что старую и опытную ведьму в самом деле можно отличить от обычной старухи. Все эти рассказы, которыми пугают детей – беззубый рот, огромный нос, ввалившиеся щеки, голова с проплешинами… - это не для красного словца придумано, старые ведьмы в самом деле так и выглядят. Притом заметьте себе, что обычная столетняя старуха, которая выглядит, как обтянутый кожей труп, будет и двигаться примерно так же. А ведьмы не ковыляют и не горбятся, зрение у них острое и руки не дрожат. Стоит вам зазеваться – они этими руками свернут вам шею, как цыпленку, хотя с виду вы – сильный здоровый парень, а ведьма – просто несчастная старуха. Одним словом, когда я только увидел ту знахарку, то сразу же понял, что она такая же крестьянка, как я – сельский свинопас. И она тоже поняла, что я все понял.
«Ты из Братства, - сказала она, хотя на мне был кожаный охотничий костюм без белого щита. – Пришел меня убить?..»
«Необязательно, - сказал я ей. – Если ты сдашься и поедешь со мной по-хорошему, то, может быть, останешься в живых. Если, конечно, ты не занималась ничем хуже приворотов и тому подобной дряни. Но, даже если ты никого не убила своей магией, все равно тебе придется убраться из Алларии. Таким, как ты, у нас не рады!»
«Может быть, и нет. А может быть, ты еще будешь рад, что повстречал меня, - сказала эта старая карга. – Я многим помогла – и тебе тоже помогу, если ты этого захочешь. Я ведь вижу по тебе, что ты влюблен – и влюблен безответно».
Честно говоря, я даже рассмеялся. Я, конечно, был готов к тому, что ведьма станет заговаривать мне зубы, но такого я не ожидал.
«Ты, видимо, совсем рехнулась, если думаешь, что я интересуюсь приворотной магией! – сказал я ей. – Не болтай лишнего и собирайся. Я отконвоирую тебя в столицу».
Я рассуждал просто – если эта ведьма, как почти любая ведьма, успела кого-то отравить или проклясть, то она попытается сбежать или убить меня. А если она из тех редких «порядочных» ведьм, которые довольствуются тем, что занимаются гаданиями и пакостят только помаленьку, наводя потраву на скотину – тогда она в самом деле может сдаться и пойти со мной. Я думал, что готов к любому повороту дела. Но ведьма сказала – «Да, я знаю, что любовной магией ты не интересуешься. Но женщина, которую ты любишь, несколько часов назад отправилась в далекий и опасный путь, чтобы вернуть меч короля. И если ты не поможешь ей – точнее, если я не помогу тебе – то, клянусь жизнью, она не вернется из этого путешествия! Ее судьба – навсегда сгинуть в подземелье троллей. Но любовь и магия – две силы, которые могут изменить судьбу».