- Он там живет! В этой пещере! – пробормотал Филипп. – Неудивительно, что тролли не пытаются ее стеречь… Они же не самоубийцы. Если бы они только попробовали сюда сунуться, то он бы мигом их сожрал!
- Похоже, нам тоже придется искать кружной путь, - сказал Ричард. – Этот серый дракон по крайней мере вдвое больше Ригеля. Нам с ним не справиться.
- Придется справиться, - холодно возразил Гильом. – Уходить уже поздно. Видите – он нас заметил.
К сожалению, Орси был совершенно прав. Дракон, наконец, разобрался в том, откуда взялся незнакомый запах. Длинный гибкий хвост яростно хлестнул по камням, взметнув целую тучу каменной щебенки, а продолговатая, заостренная голова повернулась точно в их сторону. Ричард сомневался, что дракон способен разглядеть людей с такого расстояния, но знал, что ему это и не нужно. Стоит ему пожелать, и минуту спустя он будет уже здесь. Огромные серые крылья развернулись, словно паруса на королевском флагмане, и согласно ударили по воздуху. Ригелю для того, чтобы взлететь, обычно требовалось разбежаться, но этот дракон был куда опытнее – или, может быть, просто сильнее, - и поднялся в воздух прямо с места.
Все, кроме Гильома, против воли попятились, хватаясь за мечи, хотя опасность еще была слишком далека.
- Рассредоточьтесь, - коротко скомандовал Орси. – Встаньте за деревьями – тогда ему будет труднее вас достать. Ричард, вы оставайтесь рядом с Ригелем. Не позвольте ему взлететь. Если он сцепится с этой махиной в воздухе, то силы будут слишком неравны, а мы ничем не сможем ему помочь.
Ричард сообразил, что Гильом совершенно прав, и, бросившись к дракону, который уже успел встопорщить крылья, успокаивающе положил руку ему на загривок.
- Тихо, Ригель, тихо!.. – сказал он. – Стой здесь.
Но Ригель, который прислушивался к Ричарду даже тогда, когда дело происходило на охоте, и дракон был голоден, на этот раз как будто бы с цепи сорвался. Он рванул вперед, так что Эйсли волей-неволей пришлось выбежать из-за спасительных деревьев вместе с ним, а потом, сбросив руку Ричарда, внезапно закружился на месте и несколько раз нелепо подскочил, колотя по земле хвостом.
- Ригель, ты что, с ума сошел?.. – закричал Филипп, бросаясь к Ричарду на выручку. – Да стой же ты!..
Но Ригель их уже не слушал. Сбив Филиппа с ног краем крыла, дракон рванул вперед, беря разбег, и, оттолкнувшись от земли, взлетел навстречу большому дракону. Тогда Гильом, Патрик и Алисон тоже выбежали на открытое место, чтобы лучше видеть, что случится дальше.
- Они сейчас сцепятся, - кусая губы от волнения, сказала Алисон. – Ригель на его территории. Хозяин будет ее защищать...
Заметив нового врага, серый дракон притормозил и развернулся, чтобы встретить Ригеля, и Ричард испугался, что оба дракона сейчас вцепятся друг в друга, словно два дворовых пса. Но Ригель нападать не стал. Вместо этого он как-то нелепо перекувыркнулся в воздухе и принялся выписывать вокруг большого серого дракона рваные круги.
Гильом внезапно рассмеялся, и Ричард растерянно взглянул на рыцаря. Ригель, конечно, вел себя довольно странно, но что во всей этой ситуации могло развеселить Орси, Ричард положительно не понимал.
- Что он творит?.. – пробормотал Филипп, вставая на ноги и потирая ушибленный локоть.
- А вы что, не видите? - хмыкнул Гильом, глядя на своих спутников покровительственно, как на кучку несмышленых ребятишек. - Я думаю, что это самка.
- Самка? - растерянно повторила Алисон.
Ричард тоже чувствовал себя обескураженным. Прожив последние полтора года рядом с Ригелем, он как-то совершенно позабыл о том, что тот - далеко не единственный дракон на свете, и что взрослые драконы, точно так же, как и прочие живые существа, имеют свои брачные традиции и ритуалы. Которые, впрочем, людям ещё никогда не приходилось наблюдать вблизи.
А Ригель продолжал носиться вокруг незнакомки, исполняя в воздухе какой-то странный танец и переворачиваясь через голову. Выглядело это так, как будто он внезапно разучился пользоваться крыльями и позабыл, как следует летать.
- То есть, он так пытается произвести на нее впечатление? – почесав в голове, спросил Филипп. - Ну и дела! Не думал, что это будет так странно выглядеть...
- Ну почему же странно? Не страннее тех парней, которые ломаются перед девчонками на майской ярмарке, - вступилась за дракона Алисон.