Даар принял меня быстро. Я бы даже сказала, моментально. Не тратя время на приветствия, что было на него совсем не похоже, он выпалил, едва я вошла в кабинет:
- В Запретном Лесу произошло колебание магического фона!
Не успевая так быстро обработать информацию, я замерла у порога, пытаясь понять, в чем проблема, а главное, при чем тут я. Я к запретному лесу не приближалась и никакой фон не колебала.
Видимо, заметив отсутствие понимания в моих глазах, Даар решил сбавить темп. Он вздохнул и спросил, медленно, как у маленького ребенка:
- Ариэлла, скажи, почему Запретный Лес называется Запретным?
- Потому что в нем находится кристалл с заточенным драконом! - бодро отрапортовала я.
- Верно, - улыбнулся принц, - Давай дальше. Есть ли что-то еще магическое в лесу и его окрестностях?
- Никак нет! - ответила я. - Лес пустует и приближаться к нему запрещено.
- Именно, - согласился Даар, - Тогда откуда взялось это колебание магии?
Тут до меня начало доходить. В окрестностях леса действительно не должно было быть ничего, кроме кристалла с драконом. Дракон появился в Антее два года назад, за несколько недель до того, как я начала работать во дворце. Произошло это очень невовремя. За день до этого при таинственных обстоятельствах исчез старший принц, Рейнар Антейский. Собственно тогда Даар и стал наследником. Злые языки поговаривали, что именно он виновен в пропаже брата, и все подстроил, чтобы захватить трон, но я им не верила. Как человек, проработавший с ним два года, могу ответственно заявить, что он неспособен на такую подлость, а оговорить хорошего человека любой дурак может. Впрочем, сейчас не об этом. Когда прилетел дракон, все были заняты поисками принца, и на решение новой проблемы не было ни сил, ни ресурсов. Король махнул рукой, мол, делайте, что хотите, только побыстрее. Поэтому никто не стал выяснять, что это за дракон и чего он хотел, с два десятка придворных магов без церемоний шмальнули по нему запечатывающими заклинаниями, а потом получившуюся конструкцию оттащили в лес и думать забыли. До сегодняшнего дня.
Картина вырисовывалась не очень. Либо дракон начал побеждать сковавшие его заклинания, либо в лес забрел кто-то неизвестный и начал колдовать рядом с драконом, чего делать абсолютно точно не следовало. Впрочем, несмотря на то, что дело попахивало новыми проблемами, никакой катастрофы я в этом не видела. Можно было отправить в лес делегацию тех же придворных магов, обновили бы печати и жили бы себе спокойно. Эту идею я и озвучила принцу.
- Нет, Ариэлла, - неожиданно жестко ответил он. - Я хочу, чтобы туда отправилась именно ты.
И что-то такое было в его глазах, что я не решилась спорить. Надо значит надо. В конце-концов, до леса всего день пути. Сгоняю быстренько на пару дней, а потом можно и обратно в отпуск. С этими мыслями я коротко кивнула и вышла из кабинета.
Глава 2. О том, как вообще все пошло не по плану
Если бы я знала, чем закончится вся эта история, я бы спряталась под кровать в домике у моря и ни за что не согласилась бы на участие в этом сомнительном предприятии. Увы, будущее было мне неведомо, поэтому я печально упаковывалась в карету, которая должна была доставить меня в лес, и молилась, чтобы не произошло больше ничего непредвиденного и я смогла в скором времени вернуться к прерванному отдыху. Но плохое предчувствие посетило меня еще в тот момент, когда Даар, собирая меня в дорогу и давая напутствия, впарил с собой кольцо с королевской печатью. Такие вещи абы кому не давали, и я была крайне польщена оказанным доверием, но что-то мне подсказывало, что для простого обновления старых заклинаний королевская печать не требовалась. Значит, у принца были куда более серьезные подозрения, но делиться ими он категорически отказывался.
Размер свиньи, подложенной начальством, я в полной мере смогла оценить в конце пути. Добрались мы только к середине ночи, когда лес уже погрузился в полный мрак и выглядел действительно пугающе. Вокруг что-то зловеще шуршало, а магический светляк не зажигался из-за блокирующих заклинаний, опечатавших лес. Взять с собой обычный фонарь я, конечно же, не догадалась. Кучер, сославшись на возраст, ловко избежал участи сопровождать меня в лес и помахал рукой, обещая подождать в карете. Пытаясь ни на что не напороться и не обделаться от страха, что было бы совсем недостойно мага на королевской службе, я практически наощупь выдвинулась к месту, от которого веяло сильной энергией. О том, что это была не самая надежная идея, я догадалась на третьем шаге, едва не получив веткой в глаз, но дожидаться рассвета, хоть до него и оставалось около часа, честно говоря, не хотелось.