На возвышенности воздух стал свежее, а за счёт деревьев, перекрывавших палящие лучи южного солнца, прибавилось прохлады. Путники бесшумно обходили высокие, многолетние стволы, и неизбежно приближались к источнику запаха, ведущего их. Трефалкир то там, то тут видел характерные признаки обитания королевских драконов. Неестественные просветы в густых кронах, опавшая и явно сбитая листва, редкие обломанные ветки и следы загнутых когтей на рассыпчатой земле, небольшая горка костей, выбеленных от времени и аккуратно сложенных в подобие пирамиды. Большая часть из них была раздроблена крепкими клювами. В своём роде это было предупредительной меткой для других драконов и животных. И чем дальше двое драконов продвигались, тем сильнее запах густел, пока полностью не забил собой их нюх, стерев все прочие. Наконец они вышли на небольшой луг посреди которого росло, наверное, самое большое и крепкое дерево во всей округе. Как раз на таком удобно вить гнёзда. Они, увитые шкурами различных зверей, и виднелись как диковинные отростки на развилинах толстых ветвей. Их было четыре. И все они были пустыми. Стояла ненормальная тишина, словно сама природа не решалась нарушить её. Или отвернулась от того, что здесь произошло. Повсюду на поляне высохшими пятнами виднелась кровь. Она впиталась глубоко в землю, только поэтому не выветрилась за всё это время. Больше не было ничего и никого. Походило на место драки только без заметных следов таковой. Примятая, но не вырванная трава, странные глубокие бороздки. Драконы остановились у границы, где начинался луг, наблюдая за столь странной картиной.
— Видишь кого-нибудь или следы? — не читаемым голосом спросил Нивервир.
Скорее всего, друг имел ввиду магический взор. Но земляному родичу нечего было добавить к уже сказанному. Он просто покачал тяжёлой головой. Юный принц постоял, очевидно, раздумывая и взвешивая всё, затем поманил спутника крылом.
— Идём.
Они начали обследовать поляну. Трефалкир тщательно вынюхивал оставленные следы, пока пернатый дракон взлетел и осматривал опустевшие гнёзда. Нюх смог чётче разобрать незнакомый запах. Кожа, специально выхолощенное волшебство, и почему-то запах какой-то руды. Ни одно животное так не пахло. Перед ним приземлился мрачный Нивервир, подняв порыв ветра, чернокнижник сел, озадаченно поднял морду и сообщил.
— Я не знаю зверя, что может так пахнуть. И здесь кто-то пользовался волшебством, чтобы скрыть присутствие.
— Зато я знаю, — принц недобро щёлкнул клювом, — люди. Я не увидел ни одного пера. Ни в округе, ни в гнёздах, так никогда не бывает. Их забрали. Как и тела.
— Они могут быть ещё живы, если поспешим и отыщем куда их… — начал было Трефалкир.
— Избавь себя от этой глупой веры, — оборвал его принц, чуть ли не срываясь на крик. — Смотри сколько здесь крови! И этот запах человечьих ловушек из железа, они пришли сюда и посмели напасть на них. Жалкое племя.
Земляной дракон просто замолчал, пережидая эту вспышку эмоций. Синие, широко-раскрытые глаза королевского дракона горели яростью и жаждой отмщения.
Создавалось даже ощущение, что пернатый самец сейчас просто накинется на спутника, вымещая всё то, что нельзя было выразить словами, настолько воинственно он выглядел. Приподнятые крылья, вздыбленные перья на макушке и груди, суматошно бегающий из стороны стороны взгляд, приоткрытый мощный клюв. Чернокнижник сам почти не сталкивался с людьми — в природе пути людей и драконов почти не пересекаются. Человек может во время путешествия увидеть крылатого ящера или случайно оказаться на его территории. Дракон же может летать недалеко от поселений или временами разорять стада домашнего скота, который держат двуногие. Трефалкир слышал, конечно, об человеческих городах и о том, что там водятся волшебники. Но все волшебники, которые так или иначе выходили на контакт с драконами, были мирными. Эти люди уважали природу, не убивали зверей ради забавы. Пусть их увлечение чародейством было странным, но они могли спокойно сосуществовать рядом с такими созданиями как виверны, драконы, грифоны и многие другие, обладающие разумом. Видимо, этим спокойным отношениям пришёл конец. Без помощи магов охотники однозначно не смогли бы как-то серьёзно навредить драконам. Люди пришли с какими-то ловушками, таясь за щитами магии. Они готовились к тому, что сделали.