— Я сегодня гулял по лесам возле подземного лаза и нашёл там очень красивый цветок. Я такого никогда не видел ранее, хотя не раз бродил вокруг того места. И я захотел показать его Азайлас.
Чернокнижник замолк, теперь во всём его виде читалась досада. В этом поведении никакой тайны не было, принц запрокинул голову и клокочуще, беззлобно рассмеялся, затем вынес вердикт.
— Надо полагать она не только отказалась, но и что-то сказала по этому поводу. Иначе бы ты не валялся тут с такой мордой.
— Она сказала, что ей не до этой чепухи и что взрослые драконы должны быть серьёзней и думать о другом, — земляной дракон насупился и обернул себя кожаными крыльями наподобие летучей мыши.
— Ей только четырнадцать лет, — примиряюще сказал Нивервир, взмахнув тонким хвостом, — её сейчас интересуют другие вещи, нежели красота и трогательность.
Подразумевалось, что впечатлить в таком возрасте самку можно силой, победой в поединке. Иными словами показать, что ты лучше других, а не чувствительней и романтичнее. Трефалкир мог бы сказать, что нутром чувствует: Азайлас нравятся краски природы и их проявления, потому что она, как и он, росла на однотонном белом севере; но не стал, только фыркнул, раздув ноздри и выдохнув облачко белого пара.
Королевский дракон посмотрел на него, наклонив голову с не особо длинным, но крупным жёлто-рыжим клювом. Друг явно был уязвлён и расстроен. Азайлас ему нравилась, но она отвергала все его попытки ухаживания. Может, дело было в её нраве, может, в её строгом воспитании, может, в том, что они были разных пород, может, в самой неуместности чернокнижника и его противоестественности. «Что ж, можно ненадолго и задержаться перед отправкой», Нивервир принял решение.
— Хочешь, я хоть посмотрю на твой диво-цветок? — предложил принц, посмеиваясь. — А потом мы направимся из Долины на юго-запад.
— Хоть с тобой поделюсь увиденным, — Трефалкир улыбнулся, устало прикрыла глаза, затем прищурился, — а что на тех землях?
— Отец посылает меня проведать родичей, а тебя я приглашаю с собой, — пернатый дракон раскрыл верхнюю пару двухцветных, коричнево-белых крыльев и сделал ими широкий жест.
— Знал, что не откажусь? — спросил маг, вставая на четыре лапы и направляясь в лес.
— Конечно знал, — фыркнул Нивервир и направился за ним прыгающей походкой.
Они углубились южную часть леса, где развалины больших каменных домов уходили частично под землю и совсем уж заросли густой растительностью. Не всем гостям Скрытой Долины здесь нравилось, но некоторые драконы, виверны и человеческие маги иногда приходили сюда. Сетуя на невозможность в таких зарослях размахнуться крыльями, принц перепрыгивал выступающие корни и оглядывал местность. Земляной дракон просто брёл сквозь лес со свойственной его породе лёгкостью и небрежностью. Наконец они дошли до небольшой поляны, где и рос высокий со множеством алых лепестков цветок. Запаха он не источал, но всё же выглядел красиво и захватывающе. Для жителей снежных пиков. Луг озарил смех Нивервира.
— Это же мутралэр, он очень часто встречается в таких лесах. Однако и правда красиво распустился, — отметил принц, щёлкнув клювом, — в Долине редко что-либо зацветает по-новому, в основном цветы либо всегда раскрыты, либо никогда.
— Вот и я хотел показать Азайлас такую красоту, — маг покачал головой, сетуя, — может в следующий раз.
— Верно, мы и так задержались, пора лететь, поручение не ждёт, — Нивервир взмахнул крыльями, мигом оторвался от земли и стремительно полетел напрямую вверх через густые кроны деревьев.
Трефалкир огляделся, всматриваясь оранжевыми глазами в заросли пару мгновений, бросил прощальный взгляд на цветок, затем последовал за своим другом. Тот уже ждал его, паря в небе, вдвоём они поднялись ещё выше и через минуту преодолели призрачную границу безопасного мира, оказываясь во внешнем. Покружили какое-то время над равниной, обсуждая, как им лучше добраться до места назначения, и полетели на юго-запад.
Нивервир чётко помнил это ощущение, когда пересекаешь эту невидимую черту, словно выныриваешь из тихой реки. Помнил, как он вместе с Трефалкиром безмятежно покинул Скрытую Долину, ещё не зная к чему-то это приведёт. Внезапно он ощутил что-то похожее, перекликающееся с воспоминаниями о том дне. Встал на четыре лапы, черепица тихонько зазвенела под его когтями, повёл клювом, и улыбнулся. Через секунду небо вдалеке озарила малая светло-голубая вспышка, и показались две фигуры. Две хорошо знакомых ему фигуры. Они вернулись. Король издал приветственный клёкот.