– Аксель, позавтракай, я пригото…
– Нет.
Лекарь понимал, что сейчас он не может ничего сделать. Это был тот вид болезни, с которым человек должен справиться сам – глубокая душевная боль. Когда почти месяц назад Аксель постучал ночью в лавку старика, учитель его с трудом узнал…
Ноги его были в смеси грязи и чёрной запекшейся крови, несмотря на листья и куски древесной коры, которыми он их обматывал. Весь ссутуленный, дрожащий, голодный и самое ужасное… взглянув той ночью ему в глаза, старик не увидел там Акселя. Только боль. Такую боль, от которой всё холодеет внутри, когда встречаешь её во взгляде другого человека. Такую, которая парализует, которая способна лишить жизни…
Старик обмыл ноги парня тёплой водой от грязи и крови, перевязал, приложив целебные травы. Он дал ему сухую и тёплую одежду, напоил горячей настойкой, но пустой взгляд Акселя не изменился. Прожевав мясо с хлебом так, будто это кусок холщовой материи, парень сказал тогда лишь одну фразу: «я попытался три раза…» и потом лёг спать.
С тех пор и до этого дня Аксель почти не говорил. Старик его особо ни о чем не расспрашивал, так как видел, что расспросы причиняют ему боль. Парень мало ел, неохотно и безучастно выполнял редкие поручения старика, которые тот давал ему, чтобы мальчишка совсем не скис. Единственное, что Аксель делал регулярно, это лежал на своей лежанке, повернувшись лицом к стене и засунув руки подмышки. Так было и в этот момент.
– Аксель, я иду на рынок. Ты не хочешь сходить со мной?
– Нет.
Старик помедлил немного и вышел. Он закрыл лавку и двинулся в сторону рынка. С недавних пор он бывал там каждый день. Точнее с того дня, когда над Драконьей сопкой появился пугающий чёрный дым. Старик, сказать по правде, и в древних драконов верил с трудом и массой оговорок, а в то, что настоящий дракон живёт в жерле Драконьей сопки, не верил вовсе. Однако люди в деревне верили. Верили слепо и фанатично. Потому всю деревню объял страх. Теперь люди говорили лишь об одном – о драконе. Женщины не пускали детей на улицу, старики в пивных и на базаре громко рассказывали древние легенды и пророчили скорую гибель всей деревне. Мужики храбрились за кружкой пива, но опасливо перебегали от дома к дому, то и дело поглядывая в сторону сопки, когда были трезвы. Лавочники призывали купить еды «про запас» – вдруг что? А несколько семей даже оставили свои дома и ушли в лес подальше от сопки, где вырыли землянки, чтобы вовсе не высовывать оттуда носов.
Атмосфера необъяснимого, тяжёлого, первобытного ужаса, как запах гари расплывалась по всей округе, заражая людей. И хотя лекарь не был суеверен, он всё же ощущал в животе заразный, липкий, чёрный страх. А ещё он ощущал, что скоро… очень скоро что-то случиться. И он должен быть к этому готов.
Как и всегда, он зашёл сначала к пекарю, затем к мяснику, потом к торговцу овощами и все они при виде старика широко открывали глаза и начинали рассказывать. Обычно они говорили, что какой-нибудь Парт, с того края деревни, возвращаясь домой из трактира вчера ночью, своими глазами видел, как дракон вылез из самой верхушки горы и взлетев, сделал два круга над сопкой. Или пересказывали слова полуслепой старухи, видевшей адское пламя, поднимающееся из сопки на высоту облаков. Или вообще пересказывали то ли давно забытую, то ли недавно выдуманную, но какую-нибудь непременно очень нелепую легенду. Но в этот раз было не так. И старик сразу почувствовал, что дело на этот раз серьёзное. Он даже подумал: «Может это оно?»
Все они говорили об одном: о спасении.
Оказывается, ранним утром, в деревню с благой вестью прибыл некий человек, который рассказал, что несет людям «правду о спасении». От этих слов у лекаря внутри похолодело. «Свиньи черти! – немного испугавшись, подумал он, – только этого сейчас и не хватало!» Однако всё оказалось не так, как он думал. Человек этот называл себя Ельзеораном и утверждал, что он наследник древнего рыцарства. По его словам, он тот самый рыцарь, о котором уже ходят легенды по Драконьему острову. Но самое главное не это. Самое главное, что он знает, как спастись от дракона! Всё это подробно описано в древней легенде, которую рыцарь и расскажет сегодня на рыночной площади.
Все торговцы сказали это слово в слово, будто заучив, а когда лекарь спросил, откуда всё это известно, они с готовностью отвечали, что это им поведал некий странник невысокого роста со скрипучим голосом, который уже видел великого рыцаря и слышал его слова в другой деревне и совершенно случайно узнал, что тот сейчас направляется сюда.