Да уж! – подумал старик, – ну и странник! Пришёл к началу рыночного дня и обошёл по очереди все лавки, чтобы рассказать о великом рыцаре. Кто бы он ни был, он не глуп, но… какова цель всего этого представления?
– А много ли у рыцаря последователей? Или… э… учеников? – спросил старик торговца овощами.
– Да! – ответил тот, – ученики присоединяются к нему в каждой деревне, а он прошёл уже множество деревень Драконьего Острова.
Старик пошёл дальше. Он знал, что шарлатаны, рыночные проповедники и аферисты, как грязная пена – всегда поднимаются на волне страха и незнания. Но так же он понимал, что у них всегда есть цель. Сейчас ему хотелось понять, какую цель преследует «наследник древнего рыцарства». Он ещё побродил немного по рынку и вскоре на площадь стали подтягиваться жители деревни. Люди приходили и приходили. В один момент старику показалось, что людей так много, что все они не могли бы уместиться на площади. И вдруг появился рыцарь. Он шёл по центральной рыночной улице такой поступью, словно он Тот, Кто вообразил все, вышедший прямиком из древних легенд и преданий. За ним шла кучка учеников, последователей и почитателей – их было человек десять. Толпа перед ним утихала и расступилась. Процессия рыцаря прошла в самый центр площади. Свита быстро достала откуда-то несколько бочек, доски и вот он уже возвышается над человеческой массой. Старик стал поспешно пробираться поближе – ему хотелось как можно лучше разглядеть выступающего.
Рыцарь был средних лет с красивым и суровым лицом. На его плечи был накинут серый потрепанный плащ или даже одеяло, как показалось лекарю. Он с минуту грозно осматривал притихшую толпу.
– Доброго вам дня, мирные жители! – начал он громким, поставленным голосом. Толпа настороженно прогудела что-то в ответ. Рыцаря это нисколько не смутило, – меня зовут Ельзеоран, возможно вы уже слышали обо мне!
Толпа одобрительно закивала.
– Я единственный выживший наследник древнего рыцарства! – продолжил рыцарь серьёзно и даже сурово, – мой великий предок чудом выжил в походе на Драконью сопку более ста пятидесяти лет назад и потому смог передать мне дух, мудрость и мужество древнего рыцарского ордена Драконьего Острова! – толпа зашуршала и загудела чуть громче, – конечно! У вас, честные жители этой деревни, нет причин верить мне на слово… – рыцарь немного помедлил, вглядываясь в глаза собравшихся людей, – и я этого не прошу! Не верьте моим словам! Верьте только доказательствам, честные жители! – с этими словами он распахнул серое одеяло, в которое был завёрнут, и опустил руки к поясу, – например вот этому! – и рыцарь картинно извлёк из невзрачных кожаных ножен на ремне сверкнувший на солнце меч и задрал его над головой.
Толпа вся целиком ахнула и присела от неожиданности.
– Рыцарский меч моего древнего предка! – театрально продекламировал выступающий. Старый лекарь тоже открыл рот. Но он был удивлён не эффектным жестом опытного оратора. «Наследник рыцарства» неумело потрясал в воздухе сверкающим мечом с рукоятью из бронзы и кости украшенной чёрными и зелёными камнями… Старик узнал меч Акселя. Он широко улыбнулся: кажется то, чего он ждал, наконец случилось. Несколько линий сошлось в одной точке, и теперь он, лекарь должен совершить одно точное, выверенное действие, чтобы отправить колесницу судьбы дальше в верном направлении.
– Сейчас вы, как и все жители Драконьего Острова думаете только об одном! – продолжал «наследник», – вы думаете о безопасности. Вы думаете о том, что не можете спокойно уснуть. Вы думаете о драконе. А знаете ли вы, что наш рыцарский орден борется с драконами с незапамятных времён? – он снова сурово посмотрел по сторонам, вглядываясь в заинтересованные глаза собравшихся жителей, – мои предки победили немало драконов! И я знаю, как нам справиться с этим!
– Так иди к дракону и убей его! – раздался крик из толпы, – Да! Да! – поддержали его другие, – зачем ты пришёл к нам? Иди, убей дракона! Он верно говорит! Да! – толпа снова заволновалась.
– Вы правы, честные селяне! – серьёзно кивнул «наследник», – так бы я и сделал! Если бы имел право… я бы и жизнь свою отдал за ваше спокойствие и благополучие потому, что это мой долг – этим жили мои предки… так живу и я! Но… древняя легенда, передающаяся в нашем ордене сотни лет, говорит, что я не в силах победить этого дракона до тех пор, пока вы мне не поможете! Потому я пришёл к вам – мне нужна ваша помощь, чтобы победить дракона! – рыцарь замолчал и снова начал всматриваться в напряжённые лица селян. За прошедший месяц он уже провёл множество таких представлений в сёлах и деревнях Драконьего Острова, потому это выражение пугливого недоверия, которое он видел сейчас, было хорошо ему знакомо. Он знал, что уже через минуту оно смениться восторгом и благодарностью, или неким праведным неистовством… или даже открытой агрессией.