– Ты опоздал, бродяга, – ответил один из них, – он уже рассказал обо всём и сейчас обедает в том трактире.
Аксель поклонился и направился к трактиру, однако у самой двери дорогу ему преградил здоровенный увалень:
– Чо те, селянин?
– Я знаю, где найти пацана, – ответил Аксель.
– Да тут все знают, – зевнул увалень, – он же на окраине деревни говорят живёт.
– Он убежал и спрятался. А я видел, куда он спрятался.
– О-о-о… и куда? – он заговорщически наклонился к Акселю.
– В лесу.
– Где в лесу, парень?
– Я тебе не скажу.
– М-м-м-м… – понимающе кивнул увалень, – хочешь сам заработать монеты… покажи чо у тебя под этим одеялом, бродяга! Вдруг у тя там оружие?
– Я без оружия, – ответил Аксель, распахнув одеяло и не поднимая головы.
– Хорошо. Заходи! – он пропустил парня внутрь и закрыл за ним дверь. Оказавшись в помещении, Аксель скинул одеяло с головы и осмотрелся.
Прямо в центре трактира на столе сидел Рэнк. В одной руке он держал деревянную кружку, а в другой кусок мяса. Справа от Акселя в углу у окна сидели два мужика, которые, судя по всему, были охранниками и один из них только что, видимо, пошутил: эти двое и Рэнк весело хохотали. Ещё один охранник молча сидел в дальнем углу слева и сосредоточенно жевал. Аксель сделал шаг вперёд и Рэнк его заметил:
– О, селянин! Проходи! Должно быть, ты знаешь, как найти этого парня? Или может… – он хитро прищурился, – может ты и есть тот парень, которого мы ищем? – Рэнк снова расхохотался своей же шутке.
– Да, – сухо ответил Аксель, делая ещё один шаг к нему, – я и есть тот парень, которого ты ищешь, Рэнк!
Продолжая смеяться, как будто по инерции, Рэнк рассеянно окинул Акселя взглядом. Никто здесь не мог знать его имени. Даже охранники и последователи не знали его как Рэнка, и потому, когда по имени его назвал незнакомый парень из отдаленной затерянной деревушки на другом берегу Серой Реки, он пришёл в некоторое замешательство.
– Что ты сказал? – ответил он, странно мотнув головой, будто отгоняя мух.
– Я сказал, что ты, Рэнк, – проговорил Аксель, медленно уверенно приближаясь к нему, – лжец и вор. Ты забрал у меня кое-что нечестным путём. И теперь ты должен мне это вернуть. Потому что оно принадлежит мне.
Рэнк перестал смеяться и пристально всмотрелся в лицо Акселя, оно казалось ему смутно знакомым и вдруг… на короткую секунду его ухмыляющаяся физиономия вытянулась и он побледнел. Он узнал этого парня. Он понял, что мерзавец Сучок украл меч именно у него, а затем всучил Рэнку. Он понял, как всё это выглядит и почувствовал в груди горячий укол вины, но всё это лишь на секунду. Рэнк быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.
– Парень, ты прав! Когда-то этот меч и правда принадлежал тебе. А до этого принадлежал ещё кому-то. А до него ещё какому-то человеку… а один старик сказал мне что его истинным владельцем был сам великий Арнар! – Рэнк многозначительно кивнул, – поверь, парень, каким бы путём этот меч не пришёл от тебя ко мне – мне он сейчас нужнее чем тебе! Что ты с ним будешь делать? – он обвёл руками вокруг себя, – зачем он тебе тут? Капусту в засолку рубить? Лес валить? Самым славным оружием древности! Я извлекаю из него настоящую пользу! Он приносит мне деньги и… много денег! Кстати… – Рэнк как будто вспомнил что-то, – слушай, пацан! Давай я выкуплю его у тебя! Тебе нужны деньги…
– Нет!
– Не будь дураком! Ты упустил этот меч, потому что ты олух! И я знаю, что с ним делать, а для тебя это блестящая погремушка! – Рэнк вдруг расхохотался, схватил со стола меч и, подняв его над головой, начал кричать, – Агу-агу-у-у! Блестящий ме-е-еч! – охранники в углу громко заржали. Охранник занятый едой недоуменно пялился на Рэнка, не прожевав кусок. Аксель уставился на изображение дракона на перекрестье меча. Затем его взгляд скользнул выше по гладкому лезвию, и парень вслух прочёл руны:
– Эркхен облух рандл – не в числе мощь, а в доблести…
Рэнк зажмурив слезящиеся от веселья глаза заливисто хохотал. Аксель как-то неожиданно ощутил спокойствие и ясность. Он как будто увидел себя и всех этих людей со стороны. Ему даже показалось, что со стороны он увидел всю свою жизнь и всю жизнь Рэнка и даже жизнь этих смеющихся парней. Он заглянул в хохочущие глаза уличного артиста и неожиданно для распознал в них чёрную всепоглощающую безысходность и боль. Аксель физически это ощутил. На долю секунды он как будто стал Рэнком и сразу понял, почему он смеётся. Он понял, почему над самим Акселем смеялись сверстники в деревне. Он понял, что заставляло их издеваться над ним и такими, как он. Это был страх. Страх оказаться отвергнутым этим миром, страх быть брошенным и непонятым. Именно этот страх заставлял таких, как Рэнк вечно приспосабливаться, бежать от чего-то одного и гнаться за чем-то другим. Именно этот страх смеялся и плакал сейчас в его глазах. Аксель понял, что говорить с Рэнком бессмысленно. Он сделал два быстрых шага ему навстречу и, напрягая руку до белизны в костяшках, размашисто и хлёстко зарядил ему кулаком прямо между этих самых глаз. Рэкн смешно замахал руками и побежал назад маленькими шажками, как бы догоняя свою улетающую от удара голову. Меч из его руки выпал и со звоном ударился об пол. Сам Рэнк повалил стол и шумно грохнулся на пол, со стоном закрыв лицо руками. Аксель видел, как медленно всё это происходит. Охранник слева, который старательно жевал кусок мяса, медленно расширил глаза. Охранники справа, ещё не успев понять что произошло, прекращали смеяться, глядя на лежащего на полу предводителя. Аксель поднял с пола меч и, держа в поле зрения всех четверых, начал пятиться к выходу.