Аксель был на седьмом небе от счастья. Погрузившись в тёплую ванну, он впервые в жизни понял, почему хорошо быть графом. Ему подумалось, что если он умрёт от блаженства прямо в эту минуту, то его жизнь уже будет прожита не зря. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Да, он любил воду, реки, ручьи… но горячая ванна. Его тело сводило судорогой от этих ощущений, он проводил пальцами по каменным и бронзовым деталям, он ощущал воду, он впитывал тепло всем телом… Мысли плавали в его голове, как рыбы в прозрачных водах пруда, а сам он парил где-то в тёплом тягучем небе, под жёлтым солнцем, больше похожим на огромное спелое яблоко…
Когда первая волна экстаза сошла и парень вернулся в действительность, он вдруг осознал, насколько близок к своей цели. Он почти добрался до того, о чем мечтал всю свою жизнь… Подумать только! Всё детство и всю юность он грезил о том, как прикоснётся к серым мшистым камням замка, как зайдёт внутрь, сядет на скамью у дальней стены тронного зала… И он трижды пытался исполнить свою мечту и… свиний дьявол, все три раза его ждало разочаровывающее, мучительное поражение…
Всякий раз ему казалось, что он почти дотянулся до того, о чем так мечтал, но его отбрасывало ещё дальше назад… А сейчас, когда он уже и не ждал получить то, к чему стремился, судьба вдруг оказывает ему такое благоволение… и совершенно без усилий с его стороны.
При этом он вдруг понял, что попади он в город при одном из своих походов, он не смог бы даже пройти вторую каменную стену – охрана не пустила бы его к замку. И чтобы попасть внутрь, нужно было бы добиваться этого годы… Сейчас это было очевидно. Оттого ещё удивительнее был тот факт, что сегодня он не только с лёгкостью попал в каменный город, но скоро с такой же лёгкостью попадёт в сам замок. К самому королю… от этой мысли в животе у Акселя что-то поднималось… это что-то было восторгом, воодушевлением и радостью… Парень никак не мог во всё это поверить и ему ужасно не терпелось наконец прожить все эти моменты, которых он ждал столько лет.
Он вспоминал все трудности и неудачи, которые в таком обилии встречали его на этом пути к мечте и… сейчас они уже не казались ему такими ужасными. Сейчас, с высоты прошедшего времени, он видел эти события как свой путь сюда так же отчётливо, как увидел бы дорогу, которую прошёл, поднимаясь на драконью сопку, с вершины этой самой сопки. Сверху всегда хорошо видно путь, который ты преодолел, а из той точки, в которой тебя постигла неудача, чаще всего непонятно, что неудача, возможно, лишь необходимый и даже благостный поворот на твоём пути в гору… Аксель вспоминал свою жизнь от того дня как впервые увидел замок до сегодняшнего и думал… А что было бы если бы он не увидел Энгстель? Не упал бы с моста и не нашёл бы меч? Тогда бы вообще ничего не случилось… А если бы не встретил разбойников на портовой дороге или не познакомился с Рэнком, который его ограбил? Пожалуй, все эти плохие события были чуть ли не благословением на его личном пути…
«Наверное в таком приподнятом настроении я воспринимаю события не такими какие они есть на самом деле? – подумал Аксель, – может быть. Это не играет сейчас никакой роли, ведь всё это уже позади…»
А впереди его ждал замок из мечты, король и… Василина.
– Кто ты, Василина, – проговорил он почему-то вслух, – что ты делаешь рядом с этим мрачным графом и… и почему ты дракон?
При одном воспоминании о том сне он вдруг задрожал всем телом. Аксель верил тому, что сказала Река, но как понять её слова? Даже мысли о драконе лишали чувства реальности. Дракон, как речное течение тянул его к себе, и парень не мог сопротивляться этому зову ужаса…
Когда Аксель вышел из оцепенения, вода уже стала холодной. В ознобе ни то от прохлады каменного дома, ни то от страха, он выбрался из воды, вытерся и оделся. У камина его ждал мрачный граф. Василины не было. На вопрос о том, где девушка Дорес ответил коротко: «ушла». Больше Аксель ничего не спрашивал. Граф был ещё более неразговорчив, чем раньше и парень чувствовал, что случилось нечто очень важное… И от этого внутри нарастало гнетущее ощущение тревоги… Вскоре Дорес не говоря ни слова поднялся. Он накинул свой плащ, бросил накидку и меч Акселю. Через минуту они вышли из дома и направились вверх по узкой каменной улочке, в ту сторону, где за крышами каменных домов возвышались башни замка драконьего короля.
Они прошли не больше десяти домов, и повернув за угол последнего, оказались на дворцовой площади. Замок сразу закрыл половину неба и навис над ними каменной громадой. По периметру площади группами по двое-трое ходили солдаты королевской охраны. Всего их было человек сорок не меньше, и увидев их, граф ещё больше почернел: