– Кто боится? – произнёс он снова уже вслух.
– Кто боится? Кто?
В этот момент он явно почувствовал, что есть он – Аксель, и есть нечто отдельное от него – его страх. Этот страх живёт внутри и сейчас он липкой мерзостью обволакивает всё тело, но он, Аксель, может посмотреть на него со стороны, а это значит, что страх – это не он сам. Если страх отдельно от него, то на страх можно повлиять…
Все это не было рассуждением, которое происходило в его голове, это было моментальное осознание: я могу влиять на мой страх, страх – это не я. Страх отдельно от моего существа. И именно после этого Аксель увидел все. Ему даже показалось, что секунду назад он был совершенно слеп. Он остановился, потому что понял, что шёл не он – кто-то другой ступал его ногами. Он увидел у своих ног меч и поднял его, повернулся назад и увидел, что полого поднимающийся коридор теряется в черноте. Аксель не мог бы сказать почему, но в эту секунду он знал, что выход завален камнями. Он посмотрел вниз – оттуда снова прозвучал жуткий рёв, и пахнуло гарью. Страх никуда не делся, он продолжал извиваться и клокотать, он уже не мог управлять телом, разумом и душой Акселя.
– Я дошёл до замка. Я получил в подарок от Реки меч самого Арнара, которым уже сразил нескольких врагов. Я стал рыцарем. Сейчас мой путь лежит туда, вниз… даже если я умру… многим ли ещё довелось такое при жизни?
От этих слов у него самого пробежали мурашки по спине и, не успев ничего больше подумать, он поднял меч перед собой и начал осторожно спускаться вниз.
Аксель шёл и считал шаги, чтобы ни о чем не думать. Десять. Двенадцать. Двадцать один. Тридцать три. Чем ниже он спускался, тем сильнее был запах гари, тем было жарче, и тем меньше был страх. Становилось больше света, и на каменных стенах Аксель замечал следы от огромных когтей и копоть. Скоро начали попадаться обломки костей – он не мог понять были это кости людей или животных. Когда он досчитал до ста сорока, уже было достаточно жарко, запах гари был таким, что свербило в носу, а пещера начала расширяться.
Аксель чуть замедлил шаг и поднял меч над головой. Свод огромной пещеры терялся в темноте, а её пол не был ровным как в туннеле, по которому он сейчас шёл – он был завален обломками камней и между ними то тут, то там вырывались языки пламени. Аксель огляделся по сторонам…
– Человек!
Внутри у него всё похолодело, он сжал рукоять меча изо всех сил и судорожно оборачиваясь, искал источник звука.
– Человек, я чувствую, что ты боишься! Я чувствую твой страх!
Аксель, тяжело дыша, поворачивался то в одну то в другую сторону, пытаясь понять, откуда исходит звук, но всё было тщетно – ему казалось, что голос звучит прямо в его голове.
– Ответь же мне, человек!
– Да! Да, свиний дьявол! Да, у меня есть страх! Но я не боюсь!
– Оставь свой меч, у тебя ещё будет шанс убить меня, если ты этого захочешь. Я вижу твой страх и вижу, что ты отделился от него. Но раз тобой не управляют ни страх, ни корысть, то тебе ни к чему убивать.
Аксель удивлённо опустил меч.
– Но… почему тогда я здесь?
– Потому что таков твой путь, это он привёл тебя сюда, так же как и твоего предшественника.