– Насколько я понимаю, со всадником может случиться все что угодно. Например, он может свалиться с лошади. Гонец прибудет, надо просто набраться терпения.
Гурд что-то пробурчал и умолк. Ганн наклонился вперед, навис над столом.
– Я думаю, коли Неф разогнал остатки легионеров, ничто не помешает нам дойти до Пеннара.
– Мы должны взять Марнери, – возразил Вексенн.
– Мы рискуем застрять у стен белого города. Нужно использовать успех и, не останавливаясь, продвигаться к океану. Захватить Пеннар и Би, благо они укреплены гораздо хуже, чем Марнери.
Вексенн покачал головой и ткнул пальцем в столешницу:
– Взяв Марнери, мы одержим сокрушительную победу. Этого будет достаточно, чтобы закончить войну одним ударом.
– Легко сказать – «взять». Это не удалось даже Мач Ингбоку с его ордой демонов.
– У Мач Ингбока не было в городе добрых друзей, готовых в нужный момент восстать и открыть ему ворота.
Барон Гурд хмыкнул. И в этот момент со двора донеслись возбужденные голоса. Кто-то громогласно выкликал:
– Дорогу! Дорогу гонцу!
Спустя несколько мгновений в зал ввели растрепанного, взмокшего и заляпанного грязью после долгой скачки посланца. Он тут же направился к сидевшему во главе стола Вексенну.
– Господа, я прибыл с донесением с поля боя, от генерала Нефа.
Все взоры обратились к нему.
– С донесением о победе, как я понимаю, – сказал Вексенн.
– Нет, сэр. Не совсем так.
– Нет? – с искренним изумлением воскликнул магнат. Он стиснул свой кубок так, что побелели костяшки. – Выкладывай, что случилось?
– Генерал Неф приказал доложить, что произошло ожесточенное сражение, но врагу не удалось разгромить славную армию свободного Аубинаса. Наша доблестная пехота понесла некоторые потери и в настоящее время отошла для перегруппировки в Посилу.
– Как в Посилу! – воскликнул барон. – Это же далеко в тылу! Если мы понесли лишь «некоторые потери», зачем было отступать так далеко от первоначальных позиций?
– Генерал Неф полагает, что этот маневр позволит ему установить полный контроль над окрестностями Посилы.
– Но нам не нужна Посила! – взревел Ганн. – Мы должны идти вперед, до самого океана!
Покачиваясь на нетвердых ногах, Ганн воздел руку с воображаемым мечом.
– Надо полагать, мы разбиты, – произнес чей-то неуверенный голос, и гостей охватила паника. Послышались крики:
– Разгром! Поражение!
– Мы обречены!
– Скоро здесь будут легионеры!
– Моего коня!
– И моего! К утру мы будем далеко!
Все вскочили на ноги.
– Прекратить! – рявкнул Вексенн. – Вы кто, люди или мыши?! Держите себя в руках, чтоб вам провалиться. Настало время проверить, кто из нас чего стоит. Нужно все выяснить: неудача – это еще не поражение. Мы по-прежнему сохраняем численное преимущество. Все поправимо, и мы не можем позволить себе падать духом. Нам всем есть чем заняться.
Речь Фалтуса произвела определенный эффект. Смущенно переглядываясь, гости снова расселись по своим местам. Барон, устремившийся было к выходу, вернулся за стол и был встречен с шумным одобрением. Слуги торопливо наполнили кубки, и гости выпили сначала за здоровье хозяина, потом за Портеуса Глэйвса. Фалтус Вексенн справился с ситуацией и показал, что способен командовать. Собравшиеся неожиданно осознали, что чамперийский магнат стал вождем восстания. Конечно, расстановка сил в правящей клике Аубинаса постоянно менялась, ибо многие магнаты ревниво следили за возвышением Вексенна. Пожалуй, наиболее болезненно переживал это Портеус Глэйвс, чье влияние заметно ослабло за то время, пока он пребывал в заточении в Марнери. Равно как и его богатство. Часть собственности Глэйвса была конфискована Короной, часть распродана за долги: борьба за власть обходилась недешево. Портеус не гнил больше в марнерийской тюрьме, но звезда его закатилась и лидером повстанцев он числился лишь формально.
– Расскажи все толком, – потребовал Вексенн у гонца стараясь, чтобы горькое разочарование не прозвучало в его голосе. – Как могло случиться, что марнерийцы разбили наши превосходящие силы?
– Нет, сэр, мы не разбиты. Просто понесли некоторые потери. Признаться, они предприняли неожиданный ночной бросок, к тому же с ними оказались драконы.
– Драконы! Проклятые червяки!
В Аубинасе драконов не жаловали. Магнаты предпочитали отправлять зерно на рынок, а не скармливать его впустую огромным, гадким и невероятно прожорливым тварям.
– А где же была наша тяжелая кавалерия? Почему всадники не насадили этих драконов на свои копья?